隆興五年，九月初。
退居武關江以南的大楚百姓，家家戶戶張燈結彩，慶祝著來之不易的勝利。
“昔年仁宗在位時，平白地打了十幾場敗仗，把武關江以北的大楚江山都拱手讓給了蠻人。”酒樓上，一白發老者說起這事，便淚流滿麵。
另一名壯漢聽了則說：“好在如今隆興帝聖明，一戰便將那蠻人打趴下了。”
“要說帶兵打仗，還得是看年輕人。仁宗時的那批老家夥兵強馬壯，愣是叫人打得節節敗退，丟失了整片武關江以北的疆土。而今再看常勝侯世子連小將軍一人帶兩萬精兵孤軍深入，一舉拿下北燕人的老巢，怎一個痛快了得！”
“聽說，連小將軍此番凱旋，不僅把昔年被蠻人掠奪的珍寶拿回來了，還帶回了一顆明珠。”
“蠻人能有什麼好東西？區區明珠，也值得單拎出來說？”
壯漢笑了：“老人家，這你便有所不知了。這明珠乃是蠻人的公主，草原三十六部第一的美人。”
人人都在猜測這顆明珠的下場，她的名字必將寫在戰利品的第一頁上。
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草原上，烈日下，一支軍隊如蝗蟲般快速行進。
軍中還有一行人穿著色彩豔麗的異域服飾，隻是他們的手上接都被捆了繩索綁在馬後，防止逃跑。
兩名軍士往後看了一眼，又抬眼望天，啐了一口罵道：“若不是這些累贅，前日我們就返回臨京，麵見天子了！”
“這群北燕皇室，原不過是茹毛飲血的蠻子，才過了幾年的安生日子，就把原來馬背上的工夫落下了，如今淪落至此，也是活該。”
“據說當年仁宗便是被他們逼著脫去衣冠，拖行在馬後，才死在路上的。如今，我倒也想讓這些蠻人嚐嚐屈辱的滋味。”
另一人搖頭道：“荊兄，你這話便不對了。這麼多貌美的妃子、公主，若是那般死法，豈不索然無味？”
“倒是有理。”這人聽了同伴的話，不覺動起了心思，轉頭望向跟隨在大隊後的鶯鶯燕燕。
“我前日殺敵英勇，連小將軍親口稱讚了我。你說若班師回京後，小將軍在官家麵前替我美言幾句，你說官家會不會把幾個小美人賜給我？”
“一天到晚，白日做夢。”
那人梗著脖子反駁道：“我又不敢求娶那北燕的小公主，賞個宮女給我，我便知足。”
話雖如此，可二人的眼睛早已經粘到北燕小公主的身上，移不開了。
那小公主戴著頭紗，著一身紅衣，臂上戴著金色臂釧，越發襯得她手臂瑩白。
走在她身邊的幾個後妃樣貌身段都不差，可竟生生地被她比下去。
她的美貌就像一把尖刀，無聲卻致命。
雖看不清麵容，可幾個軍士的呼吸也已經停滯。
“這樣的白，比我老家燒出來的瓷還要光。”
軍士正看得入迷，忽的被一人惡狠狠敲了腦袋，他怒氣衝衝回頭，看清來人後卻不敢做聲了。
麵前人是個黑壯的胖子，鐵塔一般，殺氣盡顯，鎧甲上的虎頭肩吞，也顯示了他不一般的身份地位。
“見過晁校尉。”
軍士們低了頭，眼睛不敢再亂瞟。即便隔著一段距離，人人都聞得到這位晁校尉身上的血腥，據說他的鎧甲是在人血裏浸染過的。
晁鄂大拇指在刀鞘上摩挲著，嗜血的本性讓他本能地想拔出刀，可身後連小將軍的目光，卻讓他隻能把這想法按在心底。
被晁鄂目光注視的軍士們脖子一冷，心覺不妙。
“下次，別再讓我聽到這些話了。”晁鄂怒道。
軍士們沒料到今日晁鄂如此寬宏大量，忙不迭應聲，各自散去。
此時前方傳令兵帶下話來：“連將軍有令，原地休整！”
得到命令，最先鬆一口氣的是那些北燕的皇族，她們本該是長途奔襲的好手，隻是五年的驕縱，足以讓她們荒廢了馬背上的工夫，更何況，如今她們徒步行走了四五天，哪裏還有什麼力氣。
晁鄂朝俘虜們走去，命令士兵們解開她們的繩子。
一個個嬌弱的女子們坐在地上，委屈地活動著淤青的手腕，還有些大著膽，眼神中藏著鉤子，去勾這位晁校尉的魂魄。
晁鄂對於送過來的柔情並不接招，他長滿絡腮胡子的臉上望不見一絲表情。
漸漸地女人們泄了氣，以為這是個刀槍不入的男子，便各自靜默了，也不敢提出喝水的請求，隻用舌頭舔了舔幹裂的嘴唇。
不多時，軍士見晁鄂將他行軍的水囊洗了又洗，灌上清澈的溪水。
晁鄂摸了一把遮擋麵部的黑硬胡子，借著溪流將自己的臉簡單地抹了抹，而後朝著人群中那一抹最鮮豔的紅走了過去。