早朝畢，朱衣紫袍的朝臣們從大殿裏魚貫而出。
“鍾大人，鍾大人呀！”須發雪白的老首輔顫顫巍巍走在最後，連喚人的聲音都不甚連貫，一抬起胳膊，便露出皴皺斑駁的手。隨從手臂上掛著裝滿笏板的包袱，緊緊攙扶著老大人，生怕一鬆手，這把老骨頭就會順眼前階梯滾下，摔得一命嗚呼。
鍾選因轉過頭，正看見張首輔向他而來。老頭才趕了幾步，便有些氣喘不順，一把抓住鍾選因右臂，不住地順氣，指甲快要嵌進鍾大人衣袖裏。“鍾，鍾大人，年輕就是好啊，您這大步一跨，老朽追，追得可費勁。”
鍾選因斜眼瞧瞧那十來級階梯，眉毛輕輕動了一下，將張首輔的手從自己衣袖摳下來，恭恭謹謹扶好，“首輔大人辛勤為國，場麵操勞。方才沒聽見首輔大人呼喚，是下官疏忽。”
張老頭輕輕拍鍾選因兩把，終於站穩，收回了手。“鍾大人經綸滿腹，正是朝廷棟梁之才，方才回京，須處理諸多事務，多思多慮是應當的。”
鍾選因不再說話，隻低著頭，一副聆聽教誨的模樣。
“鍾大人進京時日不長，約是不曉得，老朽前不久剛得了一個小孫兒。下月初小孫兒百日，老朽設下筵席，鍾大人可千萬要賞光。不可推拒，不可推拒啊——”張老頭最後語音拖得悠長，還連著一串笑聲，抑揚頓挫，活像戲譜子裏的老將軍。
眼前人的頭又低了低，“承您盛情，豈有不去之理。”
“哎”，張首輔這一巴掌終於拍到了鍾選因肩頭，“鍾大人爽快，那下月……”話說一半，瞥見側殿方向走來一個身影，布滿褶皺的眼皮眯成一條縫，笑得十分慈祥，“是童公公來了，必是陛下召見鍾大人，老朽不在此做招嫌之人，咱們回聊，回聊。”說罷點頭致意，由隨從扶著，顫顫巍巍下了階梯。
“大人慢走。”鍾選因也笑得很標準，後背卻隨著老頭前行腳步越挺越直，直到主仆身影拐過垂花門，他才跟上太監，往側殿而去。
“鍾大人，別來無恙。”年輕的大太監童昇一副溫和模樣，嗓音也軟極了，將鍾選因讓進殿中，揮手招人搬來一把椅子，“陛下正在更衣，大人稍候。來人，看茶——”
鍾選因點點頭，毫不客氣地坐了個敦實，“宮裏不比王府，諸事繁雜，童公公身體可還康健？”
“多謝大人記掛，一切安好。”童昇說起話來慢悠悠的，忽聽得屏風後有衣料拂動聲，便立即收起拂塵，帶著一群下人退出了側殿。
屏風後走出個高大的身影，鍾選因抬起屁股剛要行禮，皇帝一揮手，他又敦實地坐了下去。
“行了，少來這些虛的。”皇帝斜眼瞅瞅他那副模樣，心裏有些煩。許是多年不涉朝堂修養得太好，或是甘州黑河水確實養人，或是世間有駐顏的邪術，鍾選因竟與五年前無甚分別，身量筆直，麵色安詳，尤其那雙看著人便會彎起來的笑眼和疑惑時就要挑動的眉毛，都沒有絲毫老去跡象。反觀自己，僅五年朝政就耗得人心煩意亂。
皇帝越看越覺得眼前人可惡，語氣也煩躁了起來。“張椽找你做什麼？”
“回陛下，首輔大人請臣赴宴，說是孫兒百天。”
“老狐狸。”皇帝翻白眼，“嫁女娶親滿月百天，一年到頭時時在請客，生那麼多，未必記得哪個是哪個，樣子倒做了個齊備。”
“首輔大人似是老了不少，身體不太好。”
“他且死不了呢。”皇帝將手邊奏折順手扔出，落在鍾選因膝頭，“看看吧，這幾日沒完沒了地要朕改革，說內閣職權過大，冗員過多，須裁撤精簡，拆分製衡”，君主一拳錘向桌麵，禦案上的鎮紙都在嗡嗡作響。