端和二十六年，淳妃沈氏病重。帝遍尋神醫靈藥以治，沉屙不見起色。
同年，八月初一，帝不顧操勞奔波，親臨國寺求淳妃安泰，並晉封其為貴妃，以求上天庇佑。
八月十五，以照舊例，本該張燈結彩以慶秋節。皇帝卻下令闔宮茹素，禁止一切慶賀，為貴妃祈福。淳貴妃日益沉重的病勢，為這秋日繁花相和的朱牆內，蒙上了一層陰翳。
禦書房的小太監宋誠，在南宮門等著沈家的車架，斂聲屏氣不敢抬頭多看一眼。聽著動靜，又見一雙掐金羊皮小靴停在了眼前，才輕聲道：“沈姑娘，請隨奴才來。”轉身，不疾不徐，恭敬在前帶路。
“有勞公公。”聽聲音來人年歲不大，卻是深諳宮內規矩。
沈明嬌不是頭回入宮，莫說正值秋節，便是平日裏，這宮中亦是鶯飛燕舞，熱鬧得緊。可今日，路過的幾扇宮門皆是緊閉，連半聲絲竹響樂也未傳出，心裏隱約覺得不好，卻未曾多言。
“沈姑娘，奴才便送您到這。”宋誠將沈明嬌引到了景運門，停住腳步，恭敬道：“過了這道門，便進了後宮。”話落，躬身退下，眼神示意早已在此等候的，太後身邊的掌事，鄭姑姑上前。
“見過姑姑。”沈明嬌搶先一步上前，屈膝行了半禮。
鄭姑姑是太後身邊最得力之人，乃內宮的一品女官，受沈明嬌一禮並不算逾矩。
“沈姑娘使不得，奴婢哪裏受得了您的禮。”鄭姑姑上前虛扶一把，打量著眼前的永靖侯嫡女。
不過十二三歲的模樣，梳著雙丫髻，穿銀線的紅色絲帶在發髻上係城蝴蝶結，垂下的絲帶尾端綴了兩顆足有魚眼那麼大的東珠。頸間帶著有祥雲花樣的金項圈，墜著一塊形狀不甚規則卻瑩潤純淨的玉石。
身上穿著雲霏妝花緞織的月白色錦衣和同色馬麵裙，下擺用紅色軟絲並銀線細細出繡瑞獸團花紋樣，腳上踩著掐金雲紋小靴。身上罩著用血雀羽毛並狐皮織成的大紅色鬥篷，襯得人雪麵粉腮。
“姑姑是長輩，自是受得。”沈明嬌抬頭，對上鄭姑姑打量的目光，恍若未覺，清甜一笑。
往常隨母親進宮探望姑母，都是也如今次般，由宋誠引入後宮。隻是，往常在這景運門等著的，都是永和宮的人。她雖是疑惑為何今日是太後身邊的人在此，卻不言語，等著鄭姑姑的下文。
“太後聽說沈姑娘今日進宮，特教奴婢在此迎您過去敘話呢。”鄭姑姑言笑晏晏，量步引沈明嬌向仁壽宮走去。
“今朝秋節，宮內未擺燈，不然姑娘可在宮中賞玩一番。太後體恤，特教太子殿下也出宮與民同樂。”鄭姑姑突然前言不搭後語地說起了這樁事。
“金秋時節，宮中景致已是極好。”沈明嬌淡淡道。
“永靖侯府沈氏明嬌，見過太後娘娘。”垂頭入仁壽宮主殿，跪地行了大禮。
“快起來。”上首之人的聲音帶著柔慈笑意。
“謝太後娘娘。”沈明嬌起身，隨著鄭姑姑的示意坐在了太後的下首。
“人老了，就喜歡瞧瞧鮮豔的小女孩，好像自己也變年輕了似的。”太後極為親昵地拉過沈明嬌的手，問道：“月前聽聞你祖母染了風寒，她如今可好？”
“祖母已大安，有勞太後娘娘記掛。”沈明嬌不吝笑靨抬頭，落落大方。這並非她初見太後，如今卻是注意到太後似乎比過往所見，憔悴了許多。
“那便好，我備了些宮裏的滋補吃食，你待會兒帶回去給她。”太後示意鄭姑姑將食盒交到沈明嬌身後跟著的小丫頭手裏。“我與你祖母相交四十載，在未出閣時，同她便是最要好的。如今…孫輩都已這般地亭亭玉立，當真是白駒過隙。”