突然有一天，他牽著牛回家的時候，對家裏人說了這樣一句話：
“我想讀書。”
在沒有希望工程的明代，這句話對於楊繼盛的家人而言，大致是一個笑話。
家裏沒有錢，即使有，也輪不到你。
楊繼盛的哥哥隨即給了他一個輕蔑的答複：
“你才多大年紀，讀什麼書？”
“我能放牛，就不能讀書嗎？”一個倔強的聲音這樣回答。
然而倔強不能解決問題，楊繼盛還是不能去上學，但在他的堅持下，父母最終準許他去私塾旁聽，但前提是必須幹好本職工作（放牛）。
於是每天放牛之後，楊繼盛都會把牛係在學堂門前，然後站在窗外，或是躲到角落裏，忍受著那些交過學費的學生鄙視的目光，認真地聽著課。
這對他而言，已經是一種奢侈的享受。
站了六年之後，楊繼盛的熱情終於感動了他的父母，於是他們把十三歲的兒子送進了私塾。在這裏楊繼盛努力學習，不負眾望，先後考中了秀才和舉人。
可是舉人楊繼盛依然是個窮人，雖然不用再交賦稅，但他不會鑽營，生活依然窘迫，為了節省費用備考，他進入了有國家補貼的國子監。
在這裏，他遇見了那個和藹的國子監校長（祭酒）徐階。
如以往一樣，徐階認真細致地慰問每個學生的情況，當然，也和以往一樣，他並沒有記住其中的大多數人。
楊繼盛就在被忽視的大多數人中，作為一名國子監的普通監生，他沒有官僚的背景，也沒有庶吉士的前途，自然也沒有被徐階牢記的理由。
但徐階沒有想到，十年之後，這個貧寒而不起眼的學生，將犧牲自己的生命，為他打開那道勝利之門。
在明代，要想升官，是要考試的，但這一關實在太難，官僚子弟吃不了苦，隻好另覓他途，而要繼承父親的世襲官位，必須等到老爹死掉或是退休，是不太靠譜的。
所以國子監就成了最好的選擇，因為監生可以直接做官，雖然名額極少，但總比沒有強。
於是在官僚子弟彙集的國子監，楊繼盛成為了一個孤獨的異類，同學們奢侈享樂、揮霍無度，楊繼盛卻隻能每日讀書，按時就寢，因為他沒有錢，隻能靠監生那點可憐的補助。
但楊繼盛從未自慚形穢，他相信自己的能力，他不需要依靠任何人。
當權貴子弟為了那幾個可憐的名額爭得頭破血流的時候，楊繼盛卻在嘉靖二十六年（1547）的科舉中一舉中第，成為了一名進士。
楊繼盛的運氣實在一般，他被分配到冷衙門南京吏部，當上了六品主事，之後又改任兵部員外郎。和他的同學相比，既沒有庶吉士的光輝前景，也沒有地方官的油水實惠。
然而楊繼盛沒有怨言，他隻是默默地工作，努力地幹活。
他不是一個聰明人，至少比張居正還差得遠，雖然他很勤奮，但勤奮是永遠無法彌補天分的。他缺乏大局觀，不會搞同事關係，不會拉幫結派，政務能力也很一般。
他很清楚自己的能力，但他不以為意，因為對於出身貧寒的他而言，這一切已經足夠了。
雖然這個世界很複雜，官場很狡詐，但在楊繼盛那裏卻十分簡單，因為他的為官之道隻有一條：報效國家、體恤百姓。
這是大多數新官員們口頭禪和必喊口號，很多人喊得比他更響亮，卻沒有記住。
楊繼盛記住了，而且他照做了。作為一個窮人家的孩子，他很知足，很感恩，他所期望的，隻是踏踏實實地為國為民做幾件事而已。
所以當“庚戌之變”後，仇大將軍要開“馬市”再次妥協退讓的時候，楊繼盛當即站出來，憤然上書，反對馬市。
仇鸞十分惱火，就告了楊繼盛的黑狀，將其關進詔獄，並貶官發配偏遠地區狄道。
狄道十分荒涼，少數民族聚居，本地人不愛好讀書，隻喜歡鬧事，到這裏做官基本相當於勞改。
然而楊繼盛毫無畏懼，因為他是一個簡單的人，用簡單的方式，過簡單的生活。
他吃粗茶淡飯，住簡陋的房子，教當地人識字讀書，解決紛爭，不收一文不取一物，連蠻夷之地的鄉民也被他感化，大家都稱他為“楊父”。
居廟堂之上，處江湖之遠，皆憂其民者，方可為官。
不久後，仇鸞密謀敗亡，嘉靖想起了楊繼盛的忠言，便詔令他複官，先升他為知縣，一月後升南京戶部主事，三天後升刑部員外郎。
坐著直升飛機的楊繼盛還沒有到頂，很快他又回到了京城，這一次他的任職地點是兵部武選司。
兵部最窮的地方是職方司，而最富的無疑是武選司。武將升遷謫降，手中大筆一揮即可，又閑又富，肥得流油。