嘉靖元年（1522），應天府即將舉行鄉試，這一年徐階二十歲。
他對聶豹的欽佩和崇拜已經達到了頂點，在這兩年之中，他曾無數次發問，無數次得到解答，他掌握了聶豹所傳的精髓，了解了這套獨特的體係，但兩年來，仍然有一個讓他十分好奇的疑問，沒有得到答案。
於是在他離家赴考的那天，他向為自己送行的聶豹提出了這個最後的問題：
“你怎麼會懂得這麼多呢？”
聶豹神秘地笑了：
“那是另一個人教我的。幾年前，我在江西求學之時（聶豹是江西吉安人）遇到一人，聽其所講極為怪異，甚是不以為然，當時我年少氣盛，與他反複爭辯幾日，終於心服口服。”
聶豹抬起頭，走出了他的回憶，看著這個即將踏上人生征程的年輕人，說出了最終的答案：
“當日我雖未曾拜師，卻蒙他傾囊以授，我所教給你的一切，都是當年他傳授與我的，你今此去前途未卜，望你用心領悟此學，必有大用。”
“此學即所謂‘致良知’之心學，傳我此學者，名王守仁。”
致命的考驗
徐階牢牢地記住了王守仁這個名字，他拜別聶豹，就此翻開了自己傳奇人生的第一頁。
南京的鄉試十分順利，徐階如行雲流水般答完考題，提前交卷離開了考場，他很有信心，認定自己必可一舉中第。
但他萬萬沒有想到，就在他自信十足的時候，他的卷子卻已經被丟在了落榜者的那一堆裏。
他的運氣實在不好，當時的應天府批卷考官看到他的卷子，卻如同是地球人看到了外星人，順手就往地上一扔：這寫得是什麼玩意兒！
就在徐階先生即將成為複讀生的時候，上天又一次朝他微笑了。
此時，主考官恰好走了進來，看見了這一幕，他撿起了卷子，仔細看了很久，然後走到那位批卷官的麵前，說出了自己的結論：
“當為解元。”
所謂解元，就是第一名，目瞪口呆的批卷官半天才反應過來，卻仍然堅持自己的意見——落榜。
解元和落榜實在反差太大，雙方爭執不下，最後終於達成妥協，錄取徐階，不點解元。
當時的徐階對這一切絲毫不知，完全被蒙在鼓裏，不過無所謂，他已經獲得了更進一步的資格，一年之後，他將見識真正的大場麵，去麵對這個帝國的統治者們。
嘉靖二年（1523），徐階前往北京，參加了會試，看來京城的考官水平確實不錯，他的文章沒有再受到非難，雖然沒有拿到會元，卻也十分順利地進入了殿試。
徐階的心理素質還行，見了大老板也不怎麼慌張，鎮定自若地完成了自己的答題。殿試後，內閣大臣審讀答卷，看到他的文章，都極為驚訝，讚歎不已，認為此科狀元非他莫屬。
就在此刻，另一個人走入審卷室，和鄉試時如出一轍，他也找到了徐階的試卷。
這個人叫林俊，時任刑部尚書，沒事遛彎路過，就順便進來看看，他拿起卷子認真地看了一會兒，評語脫口而出：
“好文章！當評第一名！”
這回麻煩了。
應該說這位尚書大人給了個不錯的評價，可是問題在於，這話實在不該由他來說。
說來慚愧，這位仁兄雖說愛才，也是高級幹部，卻有一個缺點——人緣不好，當時的內閣大臣費宏等人和他有著很深的矛盾，平時就看他很不順眼，現在他突然來了這麼一句，便就此做出了推論——此文作者與他有著不可告人的關係。
托林大人的這一聲吆喝，本來眾望所歸的狀元徐階就變成了探花徐階。
頭等獎變成了三等獎，但也算湊合了，冤就冤點吧，不過領導的眼睛畢竟是雪亮的，就在徐階金榜題名，去朝廷見考官、拜碼頭的時候，他的才能終於得到了肯定。
在那裏，徐階見到了朝中第一號人物——楊廷和。
當這個二十一歲的青年出現在這位官場絕頂高手麵前的時候，楊廷和立即做出了判斷：
“此少年將來功名必不在我等之下！”
公報私仇的費宏也挨了領導的批評：
“你是怎麼做事的，為何沒把他評為第一呢？！”
佩服、佩服，楊廷和先生這麼多年還真沒白混。
發達了，探花徐階的前景一片光明，比強光燈還亮，領導賞識他，作為高考全國第三名，翰林院向他敞開大門，一條大道展開在他的腳下，庶吉士——升官——入閣，榮華富貴正等待著他。
懷著極度的喜悅，徐階衣錦還鄉，他的父親激動萬分，自己一生也隻混了個正八品縣辦公室主任（縣丞），兒子竟然這麼有出息，這輩子算是賺大發了。母親顧氏也是一把鼻涕一把淚，連話都說不出來。