夏末時節，是雪山上一年中積雪最少的時候，原先覆蓋著白雪的山腰變成了青黑色，隻有山頂還是白色的，雪山如同一個戴著白帽子的巨人，在藍天的映襯下愈發雄偉。雪山的融水滋潤著山下的樹木和野草，又彙聚成涓涓細流，細流彙聚成小河，小河再彙聚成一條大河。大河的名字叫烏密河，烏密河流過雪山，穿過草原，蜿蜒到大漠深處，最終會消失在看不見的盡頭。在草原和沙漠交接的地方，烏密河孕育出一大片綠洲，一隻馬鹿在胡楊樹下小心地搜尋著地麵的食物，卻全然不知自己早已身處險境。
嗖！
一支冷箭從河邊的蘆葦叢裏射出，直中馬鹿的脖頸。
“射中了！劉大哥，好箭法！”
設伏的四個人歡呼著從蘆葦叢裏起身。為首的是一個二十七八歲的漢子，他頭上係著條抹額，一雙虎目熠熠放光，手執一把桃木硬弓當先衝了出來。這些人身著青袴赭褲，腰係革帶，腳上穿著輕便麻鞋，一副大傼守卒打扮。
那隻馬鹿雖被射中要害，但卻沒有立時斃命，在求生本能的驅使下，竟然帶著箭傷扭頭穿過胡楊林逃走了。
“不好！”四個人見狀，忙緊隨其後追了上去。
馬鹿雖是垂死掙紮，但速度奇快，轉眼就跑沒影了，不過受了那麼重的傷，料想也跑不出幾個人的手掌心，隻要順著血跡跟下去就不怕它跑脫。
“劉大哥，你這箭法真好，跟你出來打獵這麼多次，就沒怎麼見你失過手。”隨後趕來的三個人中，一個叫邱小三的小個子說道。
“今天大意了，沒有正中要害！”為首的大漢咧嘴笑道，臉上滿是得意的神色。“走，順著血印追。”
馬鹿幾乎已成囊中之物，跑了一會後幾個人便不再急著追趕了，不緊不慢地順著血跡往前走，也不心急。那一箭射得可能確實不算太正，幾個人追了小半晌，都已經快走到草原上了，也沒看見馬鹿的蹤影。
“劉大哥，你這箭法怎麼練的，什麼時候我們能練到像你這樣好就好了。”四個人邊走邊聊，邱小三不失時機地拍馬屁道。
為首的漢子叫劉天寶，是附近臨河堡守軍中的一個什長。聽到邱小三的誇讚，不由得心花怒放，嘴裏卻還猶自謙虛地道：“這不算什麼，哥哥我在這裏戍守都快六年了，整日操弓弄箭，還能射不準嗎？”
“劉大哥，你怎麼都戍守六年了，不是三年就可以輪換嗎？”其中一個人問道。
“如今世道太平，又不打仗，在這裏戍守，除了冷僻一點，與兄弟們在一起倒也逍遙自在。多幹幾年，說不定還能有個升遷，真能混個隊正、都統當當，將來回鄉也能多分幾畝地不是？哈哈哈。”說完，劉天寶便朗聲大笑。
當日晴空萬裏，綠草如墊，不由得讓人神清氣爽。
“劉大哥，以你的本事，我看做到隊正是指日可待的事。在咱們臨河堡，除了郭都統、高副都統和三個隊正，我看就數你資曆最老了。”邱小三說道。
“誰說的？二隊的隊正王大福，那是跟我同年來的，說起來他還比我晚來半個月。當年要不是我不小心摔傷了腿，沒趕上小河口那一仗，現在還不一定誰是隊正呢！”說起當年，劉天寶語氣裏滿是遺憾。
“劉大哥，你還打過仗呢？你說的小河口那一仗，是跟著蘇帥打的嗎？你見過蘇帥？”一聽說劉天寶竟然還打過仗，四個人裏麵年紀最小的毛星光頓時來了興致，趕緊湊上去打聽。
見其他人聽得津津有味，劉天寶心裏更是洋洋得意，說道：“不是，蘇帥在傼拔城的那一仗是大仗，距今都快二十年了，我沒趕上，我來那年大仗早打完了，就剩下一些小仗。不過總歸也算見過陣仗的人，哪像你們，連匈厥兵的人影子都沒見過。”
四個人裏麵，劉天寶戍守時間最長，有六年了，其次是邱小三，不到兩年，剩下的兩個，剛才問話的叫毛星光，另一個叫向丘意，都不過是剛來半年的小兵。劉天寶在幾個人裏麵，是當之無愧的老大哥。
“我趕上的那一仗，匈厥人來了兩千騎兵，就是衝著咱們臨河堡來的。”劉天寶接著說道，“這種小仗，蘇帥當然是不可能親自來的了，當時指揮的是常封侯常督將。你們可別以為兩千人少，真衝過來的時候也是黑壓壓的一片，馬蹄聲震得人心都在顫。