洋務運動期間，恭親王奕訢向朝廷請旨，提出練兵、強器、造船、籌餉、用人和持久的六條緊急奏議，獲得了支持洋務運動的慈禧太後首肯。
1875年，清廷發出上諭，據《清史稿》記載:
海防緊要，實為當務之急，又屬國家久遠之圖。
此後，慈禧太後下旨開始籌辦新式海軍。不過，迫於國庫的窘境，沒有全麵推行，決定先由李鴻章督辦北洋的海防事宜，看實際成效再行推廣。
自此開始，中國海軍踏上了近代化之路，北洋水師終於登上了曆史的舞台。
起初，得益於慈禧太後的支持，北洋水師的發展迅猛，李鴻章先後從英國和德國等國購置了多艘戰艦。
沒幾年功夫，北洋水師就擁有了各類作戰軍艦20多艘，運輸艦30多艘，輔助艦50多艘，官兵合計4000多人，號稱亞洲第一海軍。
不過，在翁同龢擔任軍機大臣並主理戶部事務後，北洋水師的發展進入到瓶頸。
翁同龢以國庫空虛為由，對於北洋水師開始處處刁難和掣肘。
李鴻章多次請求撥款購置軍艦和彈藥，雖獲得了光緒帝的準許，但卻都被翁同龢以種種理由進行推諉和搪塞，拒不撥付軍費。
1886年後，北洋水師就再沒有增添過一艘新式軍艦，甚至就連基本的彈藥也嚴重缺乏，極大地降低了戰鬥力。
而與此同時，翁同龢對於慈禧太後興建頤和園之事卻極為上心，戶部的銀兩進行全力的供應。
不僅如此，翁同龢還多次上疏慈禧太後和光緒皇帝，要求清廷提防李鴻章的勢力太過龐大，危及到大清朝的統治。
甚至於，在中日關係持續交惡後，眼見雙方的戰勢已經一觸即發，李鴻章從歐洲訂購了軍艦以擴充北洋水師。
但是，因為翁同龢的一再作梗而遲遲無法付款，使得軍艦被日本搶先購得，成為日本海軍在甲午戰爭中的利器。
甲午戰敗的原因有很多，但翁同龢對北洋水師的有意刁難和戰前的盲目極力主戰，是其中不可忽視的重要原因。
甲午戰爭雖然是由日本主動挑起的，但卻與滿清政府在戰前的積極介入脫不了幹係。
朝鮮國內爆發東學黨起義後，朝鮮政府向宗主國大清朝求救，日本也借機向朝鮮出兵。
雖然，出於道義和宗主關係，清廷應該出兵朝鮮，幫助其平定叛亂。
但是，當時的滿清已經成為了一具空殼，自保的實力尚且不足。
偏偏，軍機大臣翁同龢卻不斷鼓動年輕氣盛的光緒帝，讓他在朝鮮對日本采取強硬的手段，甚至不惜與日本直接開戰。
結果，聽不進李鴻章的一再勸阻，光緒皇帝下令準備不足的北洋水師倉促上陣，打輸了甲午戰爭。
事後，隻會耍嘴皮功夫的翁同龢，竟然將戰敗的責任全部推到了李鴻章的身上。
可是，縱觀整個大清朝廷，又沒有可以替代李鴻章之人，還得繼續依仗善於外交的李鴻章遠赴日本馬關，進行戰敗後的和談。
李鴻章的此次馬關之行，事前就知道進退維穀。
果然，李鴻章在日本期間，不僅自己身負重傷，而且還被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，背負了千古的罵名。
甲午戰爭的失敗，不僅使得北洋水師全軍覆沒，更標誌著洋務運動的徹底失敗，使得中國近代化之路充滿坎坷和阻力。
從日本歸國後的李鴻章，麵對朝野和社會各階層的紛紛指責，可謂是心力憔悴。
其中，自然也少不了翁同龢的落井下石。
為了緩解各方的壓力，也為了尋找替罪羊，清廷下令收回李鴻章的黃馬褂和三眼花翎，免去其直隸總督兼北洋大臣之職，隻留下了一個大學士的虛銜。