初夏，越往南方去越是燥熱。
結義兄弟孟執堂和林棲遲縱馬在山間野路狂奔，他們趕著去林棲遲的故鄉小清州探親。
從順京到小清州，如果雇馬車走官道，大半個月也就到了。但他們倆時間有限，林棲遲又歸心似箭，錯過住宿就睡在野外，天一亮又啟程趕路。
這種天氣連續奔波，鐵打的人也扛不住。
孟執堂覺著沒什麼，戎馬歲月過慣了，野外露宿並不覺得苦，隻是有些擔心林棲遲，他不過一介布衣，身子也不是特別結實，這麼下去恐怕要生病。
今晚仍要宿在野外，孟執堂把兩匹馬拴到樹上，然後卸下幹糧和水，打算生個火堆過夜。林棲遲心裏有些過意不去，主動提出去撿些枯枝來生火。
孟執堂略一愣神，往日這些雜活，是他一手包辦的，誰叫他是個武將呢。
不過他很快理解了義弟的心思，囑咐道：“不要走遠。”
這時節樹木茂盛，枝芽含水，不容易生火。林棲遲想要撿些樹下枯枝頗不容易，尋著尋著還是走遠了。
遠處有人打鬥，皮肉遭擊打之聲，悶哼之聲斷斷續續。林棲遲醫者仁心，借茂盛草叢掩護，悄悄往那處靠過去。
林棲遲不會武功，猶猶豫豫靠近之時，那邊的戰鬥已經接近尾聲。
一方有八九個孩子，個個兒細瘦，髒得看不出原色的衣服鬆鬆垮垮掛在身上，年紀小的也就四五歲，大的不過十二三。
另一方更是令人吃驚，竟隻是一個五六歲左右的女童，要不是身著髒破紅裙，借著落日餘暉一眼望去，難以分辨雌雄。
一對多自然討不到好處，那紅衣女童眼看著搖搖欲墜，兀自咬牙硬挺。幾個小男孩也不太好受，挨了頓毫無章法的樹枝抽打，身上又沒幾兩肉，疼得齜牙咧嘴。
“原來是孩子打架。”林棲遲心道，既隻是小孩子打架，也不是人命關天的大事，他悄然轉身打算離去。
出門在外，總歸多一事不如少一事。更何況他那位大哥素來孤冷，無關的事從不過問。他要是管了閑事，肯定會惹大哥會生氣。
撲通一聲，女童再也撐不住場麵，昏死倒地。男孩子們歡呼起來：“終於贏咯，老大老大，我們打贏啦！”
這些小孩子都是流浪孩童，平日裏乞討為生，餓起來則偷雞摸狗，毫無顧忌。也是，活下去最重要，管它食物是哪裏來的呢。
這幫孩子的頭頭不過是個十多歲的少年，做事心狠手辣，又心思狡黠，被孩子們尊了聲老大，行事越發凶狠。
這位“老大”扔了手中石頭，得意地抬手壓了壓歡呼聲，尖細的喉頸發出平淡的語調：“沒想到骨頭這麼硬，把她抬起來扔鍋裏，跟那條死狗一塊兒燉了！”好像吃人對他來說，是件稀鬆平常的事兒。
這下林棲遲再也無法置身事外了，從草堆中快步起身奔向女童，一把抄在手裏就往回跑。
這群孩子們怎肯放棄到口的肉，不等吩咐拔腿便追。都是野慣了的小孩，在山坡間上下飛奔毫無難度，嘴裏還叫叫嚷嚷，高喊著抓住他們，別讓他們跑啦。
好在林棲遲怎麼也算個成年人，身高有優勢，跑起來也靈活。雖然腋下夾著個小孩，一段距離下來，稍稍甩開了後麵眾人。
遠遠看到大哥孟執堂的身影，林棲遲衝他大喊：“大哥上馬，快跑！”一邊毫不減速往大哥麵前跑去。
孟執堂隻緊張了一息，待他看清楚追兵是群孩子後，簡直無語。這麼點大的幾個屁孩子，難道你自己打不過嗎？還叫我跑，是我武藝廢了還是你腦子壞了？
他正麵迎上林棲遲，打算側身把人護到身後再開打。沒想到他的二弟直接丟過來個什麼東西，緊接著跨身上馬揚鞭開溜。
這算什麼有情有義相處五年的默契？孟執堂突然心口不太舒服。連日裏奔波他都毫無怨言，可義弟居然不相信自己能護住他，還招呼自己一起逃命，這就大大不合適了。欠教育！
雖然情緒不好，孟執堂還是毫不費力接住了林棲遲丟過來的東西，軟軟的好像個小孩。他胳膊一卷抱在懷中，翻身上馬朝著林棲遲離開的方向策馬追去。
這幫孩子氣得要命，今晚能吃的就隻有那條死狗了。但也毫無辦法，畢竟人腿跑不過馬腿。
孟執堂追上前麵悶頭狂奔的林棲遲，想開口教訓他，想想又算了，隻把手裏的小孩隔空扔給他，以此表達自己對他的作為很不滿意。
林棲遲當然知道自家大哥正在氣頭上，但他不敢現在就解釋，經驗告訴他，等個把時辰後再開口比較能安撫得住。
還好大哥扔孩子過來時力道控製得極準，他不費力就接住。他的騎術不算太好，沒時間查看女童的傷情，隻緊緊摟住，策馬狂奔。
不多時跑出十餘裏地，雖然還是荒郊野嶺，但此地視野開闊，旁邊還有條小溪。天已經黑透了，兩人停下來修整。
孟執堂一言不發，拿手中的劍砍了幾根樹枝，隨隨便便堆在一起生了火。都是濕木頭，頂部火苗不大，生出一縷濃煙順著風往西北吹，他們倆在上風口坐下。