眼下已是入春，可料峭的寒意，依舊籠罩在燈州的大地之上。
燈州是去往盛京都城的必經之路，因著這層關係，盡管燈州的驛站破敗不堪、遍地荒蕪，來往的車馬也總是絡繹不絕。
一輛眼看便精致華貴的馬車揚起漫天的黃沙，軲軲轆轆地駛進了驛站。
江以桃掀起布簾，探頭往外看。
一股子冷風撲了麵朝她吹去，燈州已是靠近北地，這冷風像是夾雜了銳利的刀片，刮過臉頰，凍得發疼。
江以桃連忙放下了布簾，撚著一方帕子掩唇低咳了起來。
江以桃這病，是打娘胎裏便落下的，聽聞江南的山水養人，還在牙牙學語的年紀家裏便將她送往蘇州，這一呆便是許多年。這番回京卻是家裏欲將她送進宮裏去，思及此，江以桃憂愁得歎了歎氣。
江以桃難以適應北地的這份寒冷，在南方多年潤養著的身子陡然又壞起來，整日裏白著一張精巧的小臉，細細地咳嗽。加之她總是喜歡穿素衣，更是襯得身形單薄了。
丫鬟掀開門簾，輕聲輕語道：“姑娘身子尚未大好，莫再染上風寒了，出門在外到底是沒有府中那麼方便的。”
江以桃聞言也放下了布簾，“織翠，到盛京還須幾日路程？”
“回姑娘，約莫還有半月。”
江以桃又是歎氣，她竟有些懷念起在蘇州的那些年來了，與盛京相比，蘇州才更像是她的家。
“姑娘也別焦心，這一路上雖是枯燥乏味了些，可您的好日子還在前頭呢。”小丫鬟又笑著指了指驛站，“姑娘下來用個飯罷，之後再繼續趕路也不遲。”
江以桃聞言不置可否，垂著眸被小丫鬟攙扶著下了馬車，燈州風大，吹得她緊了緊身上的鬥篷。
哪裏又是什麼好日子呢？
江以桃從未想過要進宮爭那份虛無縹緲的殊榮，因著身體不好的緣故，她連性子都是比別人要淡一些的。
在蘇州的那些年，江以桃甚少出門，幼時倒是有個鄰居家的玩伴，時常坐在她院子的牆頭與她談天。自那鄰居搬走後，江以桃便每日與書籍相伴，倒像是隱居的文人墨客了。
江以桃自然是不願入宮的，可她又如何能拒絕，又有什麼權力拒絕呢？
江以桃被攙著在四角小桌邊坐下，驛站像是經營了多年，桌椅老舊，卻也勝在幹淨。
“姑娘，你長得真像那仙子下了凡來哩。”旁邊那桌的大嬸笑得憨厚，咧著一口齊整的牙，自來熟地搭著話。
一番毫無預兆地誇讚讓江以桃有些兒羞怯，撲閃著蝶翼般輕巧的睫毛，朝大嬸露出點軟糯的笑意。
江以桃無疑長了一副美人麵，自幼長於江南更是讓她獨有一番水鄉的柔軟。甚少出門使她的肌膚看起來有些病態的蒼白，圓溜溜的小鹿眼平添了些俏皮，盡管此刻她不施粉黛，也依舊是個美人。
大嬸轉過了身來，自顧自笑道：“姑娘看著不像是北方人，我也不是，我是從西邊逃難過來的，那邊正打得厲害呢，每天屍體堆起來像座小山似的。”
“姑娘，我提醒一句，可莫要覺得大嬸我多嘴。”大嬸斂了笑，神情嚴肅地靠近了些，“如今世道可不太平，西邊兒打了十幾年啦。當下這動蕩不安的局麵，山匪可比比皆是，你一個小姑娘出門在外，更是要注意著些咧。”
站在一旁的小丫鬟笑著接話，“放心吧大嬸，我們帶了不少武功高強的隨從，一路護送著呢。”
“好，好。這便讓人放心多了。”大嬸也跟著笑，風吹日曬的皮膚看起來有些蠟黃，眼角都堆起了幾條褶，“姑娘這通身的氣度看著像大戶人家的姑娘，這番是要去哪兒？”
“我家姑娘……”