原本今年夏天就少雨，剛旱了一場；此時冬日已經過半，卻仍未見半片飄雪。然而北風一吹，就像用鈍的刀子劃在臉上，又癢又疼。
這樣下去，旱情恐怕要持續到明年。
範絮從外麵回來，一進門就感到熱氣熏人，於是脫掉外袍遞給侍仆，然後往內室去。推開一道竹門，裏麵的範知正一邊烤著火爐，一邊躺在仰椅上哼著範絮聽了十幾年也聽不懂的小調。
“爹。”範絮湊過去。不過範知沒有睜眼，隻隨口哼哼地應著。範絮眼神狡黠，故意湊近範知的耳朵：“我在路上遠遠瞧見了大內官的車駕，像是往咱家這邊來了。”
幾乎是立刻，範知便像抓了火炭般，手忙腳亂地從仰椅上起來，慌張地四下找鞋：“你怎不早說！”
範絮早料到他爹會是這般反應，憋著笑招人過來給老爺更衣。
阿長帶人抵達神祇官府邸時，發現門口早有人恭謹等待。阿長對他們笑笑，抬腳往內院走去。不過還沒走兩步，就見範知拱手迎了上來。
“不知大內官駕臨，有失遠迎，萬請見諒。”
幾個小婢子是第一次見到傳說中的神祇官。她們以為的“神祇官”大人定是清逸出塵高高在上的，沒想到竟是這般隨和易於親近。
阿長隻是笑笑，將左手背向身後、同時右腳後撤屈膝；後麵的一眾小廝小婢見狀，也趕忙向範知行大禮。
範知倒像受不起似地連忙伸手扶起阿長：“哎喲喲，大內官莫要客氣，莫要客氣嘛……”
阿長微笑道：“近來冷得出奇，陛下惦念大人您一向畏寒，故派小人送來些清寒暖胃的吃食。”說完，身後的婢子們便往前一步呈上一個個精美的食盒。
範知訕訕收下，直說自己無德無能不敢勞陛下費心。
“還有……”阿長稍稍側身，身旁的小廝立馬雙手高過頭頂，遞上一張紙箋。他解釋道：“這是糕點的配方，陛下特意叫小人一並抄來。”
範知馬上態度恭敬，打算雙手接過。可阿長卻不是用遞的，而是將紙箋反扣著壓在範知手心。
範知感到手心被點了一下，很輕。
“天寒多病，陛下叮囑神祇官大人務必要勞心身體。小人告退。”阿長的笑容不變，再看一眼範知，剛好四目相對。他領人最後行了一個大禮，然後退出神祇官府。
範知帶範絮親自把人送出門。直到大內官的車駕在拐角消失不見，他才打開手中的紙箋，看見上麵寫著“秘方”：臘月海棠，四兩。
※※※
冬祭大典即將到來，那是京中僅次於年禧的盛大節日。可最近兩日，閬都城裏卻突然傳開了這樣的說法：今年之所以少雨雪，全因皇城聖氣不足，才致素巴山穢氣聚積。不過何謂“聖氣不足”？人們思來想去，最終想到了離京過久的朝君殿下——明清樊。
他已經離開閬都三年了。
於是百姓開始給禦台樓寫訪文，請求陛下召回朝君殿下，讓他一同參與冬祭大典。可多日過去了，禦台樓卻全無反應。直到流言傳出的第七天，素巴山的山腳下一夜之間多出了五具沒有傷口的猢鹿屍體。
猢鹿狡猾難捕，即便捕來又能做什麼？耕不了地不說，肉也難吃。有人又猜興許是誤食了毒物呢？但馬上又有人站出來斬釘截鐵道：這不可能！理由是他家從百年前就在素巴山下生活，素巴山向來生息安穩，上百年來也沒聽說山上有何毒花毒草……更何況，怎麼偏偏是五隻？
當人深陷慌亂時，哪還相信“巧合”。
於是閬都百姓越來越慌，流言也越來越甚。就這麼一傳十、十傳百，最後變成了街頭巷尾的談資。
買菜的劉阿媽就把在外麵聽來的閑言雜語帶回了司祉營後院。晚飯後，一群人正在廚房嘮得火熱，不巧被路過的老夫人撞見了。劉夫人橫眉怒斥：“這種閑話也敢拿來說！”瞬間，婆子丫頭跪倒一大片，直說再也不敢了，求老夫人開恩。
劉氏夫人沉默了好一會兒，直到把這群人嚇得哆嗦不停，才板著臉叫她們引以為戒，再有下次決不輕饒。下人們自然感恩戴德，又連著磕了幾個響頭。但老夫人卻頭也沒回地，直奔書房。
她將這事告訴給了兒子——司祉營掌營大人，於嶺鬆。
“流言甚囂，怕是不妙。”
劉夫人的祖父曾是禦台樓營吏，所以她從小耳濡目染，深知即便是最平常不過的風雨雷電，對沛陵百姓來說，都足以成為令他們惶惶不安的隱患。如果無人出麵控製，遲早變成一場騷亂。
於嶺鬆看看上座的母親，沉吟片刻，最終站起來向母親作揖：“母親提醒的是，兒子明日便向陛下奏明。”
但仿佛隻有於嶺鬆一人聽說此事——第二天早朝，當他提及近來市井間的流言時，周圍先是驚異之聲不斷，然後他們都不約而同避開了上位者的眼睛。
明嵐王不動聲色地打量著殿上眾人。然後範知被點了出來。
“神祇官，確有此事？”