數十盞燭火照亮整個靈堂，漠北行宮一片素縞。
夜已經深了。
三喜輕手輕腳地推開宮門，腳步輕緩地走到正在批閱奏折的秦頌帝麵前，低聲道：
“忠勇侯陶亮大人欲前往靈堂祭拜，現在殿外請見陛下。”
秦頌帝放下手中的朱筆，微微揉了揉眉心，臉上的疲倦之色盡數散去，這才道：
“朕記得，他似乎跟隨母後近十載。”
三喜作為秦頌帝身邊的總管太監，這等涉及懿徽太後的事情，自然是無比熟知，忙頷首：
“正是這位忠勇侯。”
“宣。”
忠勇侯陶亮懷抱著自己沾著露水的頭盔站在殿外，心中不免有些忐忑。
他因駐守之故，並不曾見過秦頌帝。
更何況他曾是太後娘娘身邊的舊人，若是太後與秦頌帝不睦，這一趟他怕是不好過。
想到這裏，陶亮不免又放下一顆提起的心，來都來了，要來祭拜的是自己，若是出了什麼事情，自己擔著便是。
總歸，全了自己一片敬重之心。
便沒甚好後悔的。
思及此，陶亮抬腳便朝著殿內走去。
漠北行宮說是行宮，但布置得十分簡樸，雖有懿徽太後甍逝之由，可到底還是塞外艱苦。
“微臣參見陛下。”
陶亮躬身下拜，雖然行禮的姿勢稍顯笨拙，可看得出來算是誠心。
秦頌帝垂眸打量著眼前的男人。
身高約莫八尺，手長腿長，身材魁梧，雖年過四十，可身姿依然算得上矯健。
“免禮。”
陶亮抬起頭，一張國字臉顯得威嚴肅穆，臉上幾道疤痕倒讓他平添幾分狠戾。
“賜座。”
三喜忙把陶亮引到一旁的雞翅木椅子上，順便端了一杯茶上來。
趁著這間隙，陶亮也在打量著眼前的少年天子。
這位天子是太後娘娘親自選定教導的。即便如此，他也不敢說這位對太後娘娘就並無怨懟。
親母子之間都會因為帝王權勢反目成仇，更何況是懿徽太後和秦頌帝並無血緣之親，隻有母子之義。
秦頌帝雖然臉龐稚嫩，可即便久經沙場的陶亮見了，也不免生出幾分如臨淵壑的惶恐。
天子之威，舉手投足之間盡可讓人心生膽怯。
“朕記得，忠勇公和母後，算是同袍？”
陶亮不曾想秦頌帝一不問邊關戰事，二不問戍邊將士，開口問的竟是多年前的舊事。
“正是如此。”
“那便，給朕講講吧。”
陶亮一時間有些拿不準主意。他雖遠離朝廷，可不代表他不知道權力中心的汙穢之處，若是他言語有失，汙了太後娘娘身後之名……
當真萬死難辭其咎。
三喜公公心裏直道：我的爺誒，您這麼問，人陶大人到底該怎麼答？
於是冒著大不韙開了口：“陛下為太後娘娘守了七日靈，緬懷之情愈發重了些，陶大人直言便可。”
或許是夜催人寐，也或許是三喜端上來的那杯茶氤氳出的霧氣太過朦朧，一時間陶亮覺得自己腦子裏隻浮現出二十多年前的那個小女孩，一開口便是：
“我初見太後娘娘，是在軍營門口，她提著兩個烏塔族的俘虜，渾身是血。”
彼時朝廷和烏塔打得不可開交，邊塞的男女老少，無論是誰，能夠斬殺或者俘虜烏塔一人，便可入軍。
“祁歡……”陶亮微微一頓：“這是收養太後娘娘的老大夫起的名字，希望她歲歲歡愉。”
祁歡拿著兩個俘虜，按理大小應該職位高些，可上麵的人看她不過一個小姑娘，竟是讓她成為了最底層的士兵。
那時候，枕戈待旦並不是一個詞語，而是他們每一個人的日常。
作為一個女孩子，她必須比別人更加努力。
每天天不亮便開始操練，舉著比她人還高的盾和矛，一遍遍地揮舞著，不知疲倦，不分寒暑。
陶亮抹了一把自己的臉：“軍營之中，一個女孩子能有多苦就有多苦。她得付出比別人多很多的努力，卻得不到和別人一樣的回報。”
每一天都是在生死邊緣徘徊，可她就是那麼頑強地活了下來。
別人晉升百夫長，隻要一百個人頭，她祁歡得三百個。
別人晉升副將不過一年，她祁歡得等三年。
別人負責糧草軍餉，她祁歡負責當先鋒當殿後。
“您不知道，每次看到祁歡立下更大的軍功回來，那些老匹夫的臉色有多麼差！”