和所有平平常常的日子一樣，這一天，曹頡吃完早飯，就扔下飯碗，要上值應卯了。
曹頡一副家裏的甩手掌櫃一樣，一吃碗一推，胡子一抹，惹得渾家丁梅在後麵一邊跳腳一邊痛罵：“殺千刀的，忙成這樣，還顧不顧一點這個家？”
曹頡笑笑，一邊走，一邊回頭說道：“娘子，別氣別急，我年底拿到額外的獎勵，讓你去買好布好鞋麵去。你就是要想穿旗袍出去顯擺，也隨你，你要是把自己打扮成旗女那樣漂亮，我曹頡更開心嗬！”
“美的你！休想！我才不紮那種掃把頭，不穿那種高底鞋哩！你是嫌我老了醜了？殺千刀的。有本事，你去人家旗人那裏，娶一個旗女來家裏，我願意做小，你有這本事，我就信服你！”
曹頡不聽渾家嘮叨，拿腳就跑。
丁梅衝著他背影翻了個白眼，一邊嘀咕道：“也不撒泡尿自己照照是個什麼猴崽樣兒，打人家旗人家的女子的主意……”
丁梅嘴上是這樣講，心裏是喜滋滋的，不管哪一年，曹頡到了年底，總能多拿些銀兩回來。真的是署裏獎勵的。跟曹頡同在一個號室的王棟，沒少在丁梅跟前表示過羨慕與嫉妒：“欺人不是？同在一個號室裏，曹頡就有這麼多獎勵，我王棟就差了許多。這狗日的日頭，就不往我身上照啊！”
曹頡住在京城的東南片區一個叫做鐵扇子的胡同裏，到崇文門附近的提塘署，還得走好幾裏地。曹頡當下買不起馬，也乘不起轎，隻能靠自己的兩條腿了。這要是耽擱了時辰，錯過了點卯，就得扣俸錢了。
也好的，天天靠這兩條腿，曹頡現在能算是個走得快的人了。上次署裏做了一次比試，所有的塘兵全拉到了豐台大營，在跑馬場上比試了一番，曹頡拔了個頭籌。
曹頡是個塘兵。塘兵，也叫塘撥，其實說到底，就是相當於後世所說的郵遞員。但這是份鐵飯碗，相當於後來的國營單位，在當時，那就是替衙門當差。當然，你如果說他是個快遞小哥，也沒有什麼問題。畢竟，像曹頡所在的元字號塘署裏，有些塘撥有時候也會替私人接一些單子，替人家跑跑腿，賺點小外快。
曹頡接私活算是少的。畢竟，他在甲號室裏是個頭兒。雖然這個頭兒隻管了一個人，就是王棟，但大小是個頭兒。是個頭兒，就更得講規矩些，少接些外麵的活兒為好。你是個吃皇糧的，不可隨便與造次。但曹頡知道，其他塘兵，都會或多或少接點私活。誰還沒有個三親六眷？提塘兵也是人，也要吃喝拉撒，接點私活，也是情理之中的事。像王棟，平常接得比較多。王棟接到私活時，總會跟曹頡求情，號室裏的事，麻煩頡哥多做點，我王棟心裏有數。曹頡什麼也不說，揮揮手，讓王棟隻管去忙，上麵有什麼問責了，他曹頡頂著扛著。
在曹頡有限的認知裏，他覺得提塘可能隻有京師才有，但塘兵可能京師以外也會有。隻不過外麵可能就不叫塘兵了，隻叫做差撥。聽說，提塘署隻有京師才有，京師九個門，每兩個門之間有一到兩個提塘，全京師也就十六家提塘，分別是：天地玄黃，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列張。玄字號提塘，犯了皇爺爺康熙大帝的名諱，於是便改成了元字號。
曹頡就是在正陽門和崇文門之間的元字號提塘署裏當差。
提塘署坐北朝南，占著廣衢門大街這裏一處龐大的四合院。
元字號塘署的大門上方，寫著的是“大清國京師元字提塘署”。這十個字，說是康熙的禦筆，其實知根知底的人明白，並不是皇上親筆題款，是從皇上各種題款當中拓出來的，然後，集成這十個字的。皇爺爺怎麼可能跑過來替你一個小小的提塘署題名留墨？被窩裏吃屁，想好事兒哩！
但這樣一來，元字號提塘署便顯得顯眼不少，而且，就像一個頗有些身份與地位的人一樣，有一種不怒自威的氣派，雖然，在京師裏，一個區區的提塘署，既不是管理京師安全的，也不是巡撫、知府衙門什麼的，級別上也低得很，六品或六品以下，隻有天字號聽說是六品以上，但也沒有讓人感到什麼威壓。然而，氣派在那裏，架子在那裏。塘署的人仍然牛得很，就拿天字號提塘署來說，五品的官員也不在天字號人的眼裏，四品大官來了，頭才會抬一下。
實在，這京城裏，大官兒小官兒是太多太多了，提塘署的人，哪一天不見著幾十個四品以上的大員呢？宰相家人七品官，這個七品官，哪一天不是跟一品二品的大官打交道來著？
元字號提塘有一項差事，是專門分揀江南各省來的奏事帖，抄錄、分發、派送至南方諸省的朝廷諭示和邸報。曹頡與王棟是甲號室的，事情就多了些，除了專門接江西省的文報，元字號提塘來的其他事務，也都由甲字號處理。所以，隻要一進元字號提塘署，你就會看到，甲字號室，比其他三個號室都要大一些，也更顯眼些，隻要你一進提塘署的大門，就會看到甲號室。
正房是一棟鬥拱飛簷的大宅子。