煙嶺關，位於翎國西南邊陲，左擁高山，右接棘嶺，是南禦祁國的天然屏障。邊關多非富庶之地，除了戍邊將士和流配的犯人，方圓三十裏也隻住著幾十戶人家，而通過煙嶺關來往於祁、翎兩國之間的人就更少了。
所以，守衛有的是功夫盤查過往行人，想出關就隻有兩條路，要麼向城守出示文書，要麼從崇山峻嶺中穿過，對於一沒文書二沒銀子的通緝要犯，無疑隻能選擇第二種。
時值二月已曆玄冬，北地春色初染，寒枝漸青，南方的綠野卻仍是去歲夏秋之貌。
嶺間小路蜿蜒崎嶇，荊棘滿布，桓清手握赤羽刀，左劈右砍，似無盡頭般不知翻過了多少山坡，直到看見平地才終於舒了口氣——如今總算是平安逃來了祁國。
她走到溪邊用清水衝洗了下左手上凝滯的血汙，整了整衣衫頭發，望著水中的倒影悵惘一陣，然後狠狠地捏了捏自己的臉。
嗬，果然不是一場夢，萬沒料到有朝一日也會淪落到四處逃亡的地步！
她歎了口氣，沿著小路繼續前行，午後才終於看到人家——路邊一左一右佇立著兩家客店，相距不過十步。
看來這祁國邊鎮並沒有她想象中那麼荒涼，這種地方，還有人搶對門生意……
她摸著空憋的肚子在第一家店停下腳步，門簾後剛好走出一個打赤膊的漢子。
那人左額一道細細的傷疤，手裏握著二兩銀子顛來倒去，上下打量著她，見她人雖狼狽，手裏卻提著一把精致的寶刀，料想不至囊中十分羞澀，便笑嗬嗬地招呼：“呦，看我今天這運氣，出門就迎貴客，姑娘裏麵請！”
桓清舔了舔幹燥的下唇，踟躕著。
“姑娘顧忌什麼？咱家可不是黑店，您放心隻管進！”
“不，我是想問，能不能賒一次賬？等我有錢……”她知道在邊城說這種話，無異於告訴人家我要賴賬了。
話沒說完，那人果然不可置信地大笑起來，撇著眼歪嘴道：“想什麼呢？你走了我上哪找你去，沒錢滾！哎對了，你不帶著刀呢，拿你手中的刀來換也成！”
她當然知道她的話很可笑，誰讓她沒錢了呢。如今身上除了那身髒到泛黃的青衣，也就隻有這把最心愛的寶刀了，怎麼肯拿它來換？隻是一路隻顧逃亡，她已經兩三天沒有正經吃飯，如今不光肚子咕咕叫個不停，已經感覺有些頭暈耳鳴了。
小師叔啊小師叔，你怎麼就不給我多留點盤纏！
她強撐著腳步走到第二家酒肆，輕吐了口氣喃喃自語，算你倒黴吧，前麵的不給賒賬，那就隻好在你家蹭頓白食了。
店裏隻有兩桌客人，門邊柱子上赫然寫著“先付後食”四個字，她仿若未見，在靠門的一張空桌旁坐下，催促小二快上飯菜，又叫了一壇酒。
小二愣了愣神，似沒想到會有女子膽敢在這種地方放肆飲酒，半晌才回過神。
她鬱結在心，扒了兩口飯菜就再也吃不下，甚至還有些反胃，隻是倒了幾碗酒，裏麵混雜著淚水，被她一飲而盡。
酒壇粗大笨重，她要兩隻手才能抱穩，倒酒時看見自己被破布包紮的斷指，忽然心裏一陣煩躁，胳膊一掃便將酒壇摔在了地上。
店老板聞聲而出，抱著手臂從頭到腳打量了一番，呲笑道：“果真是個沒錢的！你這臭丫頭吃霸王餐就算了，竟還表露出如此一副討打的神情。你若是預先告訴我沒錢吃飯，興許我還能可憐可憐你，現在嘛……”
桓清低頭笑了笑，怎麼運氣這麼差，想賒賬的不給賒，打算吃白食了又錯過了被可憐的機會？
老板吹了聲口哨喚來了後廚的兩個雜工，那二人作勢要來搶刀，見她笑得從容，還道她武功不低，竟不敢貿然上前了。
“沒用的東西！”老板淬罵一聲，喝退他們，擼起袖子便要親自動手。
“等等！”
桓清擰眉不解，她不過是摔了一壇酒，他怎麼就猜到她要吃白食了……莫非，這兩家店本是一家，那赤膊大漢前腳見她進來，後腳就來報信了？
她扯著嘴角哼笑了一聲，也沒多問，赤羽刀在手中靈巧一轉，刀柄對著麵前之人：“我知道吃白食不對，不過我身上確實沒錢，不如，就將這條命賠給你們，如何？”
那老板本打算讓她拿刀抵債，誰料她存的是這個心思，隻覺晦氣似的，倒退兩步呸呸個不停：“怎麼，想訛人？老子是正經做生意的，又不賣人肉包子，誰稀罕你的命！這把刀看著倒是……”
“我不要你賠命就是，殺了我不是一樣能得到這把刀嗎？”桓清臉頰泛紅，顯然有些醉意，見他始終沒有動作便歎了口氣，踉蹌兩步上前將刀遞給他，“算了我不為難你了……既如此，這把刀就權且作為酒錢吧！”
吃白食果然不是她的風格。
隻是僅拿它來換一頓酒錢，實在是委屈了它。這赤羽刀是她的小師叔特意為她量身鍛造的，刀身長約一尺半，最寬處不足二寸，黑漆木鞘的端口處嵌著墨綠寶石，鞘身飾以青銅鏤空垂絲海棠花紋，紋路精細而不花哨，雖未出鞘也能看出多半是把好刀。
他瞧了眼寶刀又看了看身前的女子，雖是頭發淩亂衣衫破舊，卻生得眉清目朗，笑起來嘴邊的酒窩像清水漣漪似的蕩得人心頭發顫，不禁動了點邪念。不過，眼下當著其他客人的麵，縱使他真有歹心也不敢明表。
他舔了舔唇正要說話，對桌的客人卻搶先一步奪走了赤羽刀，並塞了一錠銀子在他手上：“我來！她的酒錢也算我賬上！”