引子
月落參橫，星鬥闌幹，不周山上疏枝斜玉橫空，小萼點珠照野，一樹梅花兩放翁，清泉石上黑白子。兩個總角童子奉了茶，各自垂手侍立在一旁，玉宸道君背手在旁觀棋。俄而一童子提醒道：“帝君，怕是時辰到了。”隻見那身穿霜珠道袍的人輕落一子笑道：“何須這般著急，且下完這盤棋再走不遲。”頭戴黃精玉冠、體著五色飛衣的玄靈帝君嗬嗬一笑，一揮衣袖，收了棋盤道：“天尊，須知天上一日，地下一年，你我下棋這片刻功夫，那邊怕要誤了時機，且先行去那光嚴妙樂國，不過須臾，回來再與你了這殘局又有何妨？”言畢便從蠟梅樹上折了一枝收在袖中，駕黃龍淩空而去。元始天尊手托混元珠坐上九龍沉香輦，玉宸道君隨後亦飛騰過萬裏霄漢。天空高遠處、雲霧繚繞中似有千重瓊華宮闕光輝閃爍，若隱若現。
第一章二真送子王有嗣
太初渺邈，難得而詳，隻言說在鴻蒙初開，玄黃始分天地清濁的往昔世界，遠古之時有一光嚴妙樂國，奉行的是休息養民、睦鄰安邊之政。那淨德國王自登基以來大德寬仁，躬勤政事，未曾有半刻鬆懈，寶月光王後更是視民如子，慈恤惠愛。淨德禦極，承平歲久，天下乂安，財殷力盛，四海之內一片祥和之氣，兼之災害不生，河清海晏，百姓安居樂業，民康物阜，可謂升平之世。
哪知這淨德國王和寶月光王後自完婚以來並未生下一男半女，如今年事已高，更是指望不上。
一日朝堂大殿上，淨德國王眉頭緊鎖，歎氣道：“我今將老，尚無嗣位太子，一旦形神崩滅，社稷九廟委付何人？誰人主持國政？”寶月光王後一旁垂淚無語。宗正寺卿張珩力手持笏板出班，俯伏上奏曰：“臣久聞千真萬聖最能解人間厄苦，陛下不妨清淨身心，誠心禱告，廣設供養，自可如皓月普印千江，若陽春遍育萬卉，何愁無嗣？”
國王聽得此言大喜，遂命全國的道士修齋建醮。每日一早一晚，國王和王後親臨圜丘祭天台，國王頭戴十二旒七彩玉珠的王冕，王後頭戴十二龍九鳳珠翠金冠，俱身著十二章紋飾袞服，手持一柄列鬥羅星白玉圭，何等祲威盛容。雙雙淨了手，躬親整備鮮花素果各九種、玉署三牲並五穀，燒香點燭，供應六時行道，正容亢色，口念禱文，向群聖千真祈求繼嗣，虔誠萬分。曆經半載，每日朝夕禮拜大道高真，不退初心，不敢稍懈。
道君們此番所來正是為了該事。一夜，枝頭輕掩冷月，淩霜微覆大地，已是過了三更天，勵文堂的燭火未熄，淨德國王尚在燈下批閱章奏。寶月光王後獨坐寢宮，百無聊賴，對著矮榻上一盤殘局舉棋不定，不覺微有困意，似醒非醒、似夢非夢間竟來到一處蓬瀛仙境。王後心下疑惑，暗忖道：“莫不是到了甚麼仙家寶地？”放眼彌望，隻見群峰競秀，翠林如海，一碧萬頃；湖水蒼黛凝碧，奇峰倒映，微風拂過水波澹澹；湖麵之上霞光瑰麗，長虹當空。正想著，忽見正前方景星慶雲，粲然於天，一行白鶴青鸞高亢一唳穿雲破霧而去，似在前引道，兼現出浮空繁多至真穹靈皆手持明彩黃旗，遙遙望去，羅列如星，此乃神帝大駕儀仗。王後拭目，凝神諦視見那雲階月地中飛馳而來一駕九龍沉香輦，上坐一位頂負圓光、身披七十二色霞爍，氣誌淵虛的道君；一駕黃龍七寶輦並列而行，上坐一位姿神清映的道君，隨後的白衣道童，羽衣蹁躚。元始天尊落了沉香輦，玄靈帝君落了七寶輦作揖道：“吾乃中央黃帝玄靈黃老天君是也，因緣在是，今以清虛至真之氣投聖德仁厚之身，陰陽混合，托孕成胎，汝必得神明之子，假以時日定成三才之上聖。”王後還禮，喜不自禁忙道：“承蒙神帝見賜！”
玄靈帝君微微點頭，從袖中取出那枝金葩初放、檀心香烈的蠟梅，化成天外靈寶碧玉瑤光如意，漫吹了口真氣，那股溢輝真氣在空中逐漸凝結成團，變作一個嬰孩，嬰孩生的是眉清目朗，遍體散百寶毫光，如明珠玓瓅。玉宸道君前去抱起，王後見狀，眼笑眉飛，忙理正衣冠，叩拜長跪在道君麵前說：“國王無嗣，願慈悲哀湣聽許，賜我此子為社稷主伏，必視若珍寶，悉心教導，絕不負上真。”元始天尊回道：“此子根器不凡，必定證得無極高上之品，汝善育之。”王後再叩首謝恩，上前拜領，不料那嬰孩看似輕若鴻毛，實則重如山嶽，伸手接時隻感到墜得雙臂無法承受，驚出一身大汗。啪地一聲，手中的玉石棋子掉下來，人登時清醒了，忙遣隨侍宮娥煥華去稟告國王，不料國王也剛好恍然醒來，急趕過來寢宮與王後說起這夢境，甫一開口，方知倆人卻是異床同夢，不由地整衣斂容麵朝南方拜了三拜，感激不盡。遠處似有琴瑟簫鼓齊鳴，宮商角徵遞奏，縹緲仙樂伴著道人言稱：“妙相莊嚴，法身無上，統禦諸天，統領萬神，主宰天地，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統禦萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天至尊主宰。”雲起雪飛，樂聲隱隱，天籟曼妙漸不可聞。
王後自那日果就有了身孕。她年歲漸多，本就求子心切，加之從感孕之日起便知此胎不凡，飲食起居就愈加小心謹慎，於是吩咐下去，令眾嬪妃無事不必日日都來坤儀宮昏定晨省。
消息傳到德寧宮，沈昭儀叩領了懿旨，送走了宣事的內相，兀自呆坐支摘窗前的酸枝木折枝梅花透雕貴婦榻上一言不發。沈昭儀有個素來寵愛的貼身宮娥喚做錫雯，錫雯見沈昭儀柔荑托雪腮，愁眉鎖雙峰，便斂去一眾宮娥，上前奉了一杯茶並六樣時新鮮果說道：“娘娘，這是今日新從禦果園摘的果子，”又低聲問，“娘娘可是煩心坤儀宮的事？”沈昭儀輕歎道：“如今王後有喜，聽聞是個仙胎，夢裏感孕的，陛下繼嗣在望，四海皆賀，哪管這胎來得蹊蹺不蹊蹺？”錫雯說：“娘娘芳年華月，姿色天然，陛下對娘娘又是寵命優渥，如此盛寵何愁無嗣與她一爭高下呢？”貼耳又道：“既來的蹊蹺，那必也失得蹊蹺。”沈昭儀聞聽此言，舒展眉頭，當下心內有了主意，傳話下去，宣鎮國大將軍沈在援覲見。
逾時，門外腳步聲漸近，早有宮娥在外掀開海棠紅灑花簇錦軟簾，沈在援大步邁進來，所帶的三兩個隨扈立在門外滴水簷前。沈在援雙手一揖說：“卑職給娘娘請安，娘娘聖體安康！”沈昭儀忙扶起他，略回了個福身說道：“哥哥何須多禮，你我自幼慈父見背，母親孱弱，相依為命數十載，長兄如父，楚齡隻有哥哥一個至親骨肉，哥哥何必行此大禮，折煞妹妹！”沈在援斂衽再行一禮，正色直言道：“不可，如今妹妹已是天家人，禮數周全總歸是好的，況我擁兵千萬，奉旨敕造的宅院又是那樣的寬闊氣派，你我身家皆為君王恩典，若因禮數不周，被人閑話，恐怕有負聖望！”
昭儀請沈在援上坐，宮娥奉了茶退下，沈在援斜坐半邊黃花梨螭紋玫瑰椅，打量了一眼昭儀道：“不知娘娘此番招臣入宮，所為何事？”昭儀答道：“並無他事，隻是哥哥長年駐守邊關，久不回朝，妹妹想念的緊，想我兄妹二人並非出身公侯望族，理應相互扶持，如今雖有些聲勢，怎奈根基不穩，終日隻管戰戰兢兢，如履薄冰，生怕一日行差踏錯，倘有毫厘差池，便萬劫不複……”未及說完，沈昭儀拈著鮫綃掩淚，淚痕紅邑，額蹙千痕，好一副梨花春帶雨的模樣。沈在援見妹妹落了兩滴眼淚，頓生不耐，揮揮手道：“罷罷罷，怎的今日說起這個？可是哪位娘娘欺負了你？”昭儀咽淚裝歡說：“倒也不曾，隻是聽聞坤儀宮那邊有喜了，想來我蒙聖上垂憐已有數十載，年紀又比坤儀宮的那位小上不少，不知為何我這肚子遲遲不見開花結果？”沈在援說：“原來是為了此事，娘娘不必憂心，我聽人說銅山錢鏗活了八百多歲，尚能娶妻生子，娘娘正值青春少艾，君王年不過大衍之數，須發俱黑，春秋鼎盛，何愁膝下沒有承歡兒女？想來不過兩年，定有好事！退一步說，即便聖上精力式微，你合該生養不著，王子也該尊你一聲昭儀娘娘！畢竟封號在此嘛！”昭儀方才稍稍寬心，收了淚眼，之後兄妹閑話家常不再贅述。
細草穿沙雪半銷，一夜吹香過石橋。窗外說不盡的紛紅駭綠，正是一副初春景象，建蘭宮的申屠慈明穿著尋常如意雲紋衫、霜色暗織榴花裙，鬆鬆地挽了個墮馬髻，隻戴了個芙蓉琉璃釵，正垂足坐在臨窗的紫檀全素羅漢床上，微垂螓首，對著翔鸞戲薔薇花樣，素手纖纖輕引銀針，這時宮娥歡雲進前說：“夫人，沈昭儀來了。”申屠夫人直了直身子說道：“快請她進來吧！”旋即，沈楚齡進來，拜謁申屠夫人，這邊深深施了萬福禮，申屠作勢要去扶，見她已起了身便頷首回禮說：“妹妹不必多禮，我這建蘭宮妹妹是來熟了的，請自便吧！”楚齡莞爾一笑，坐在下首的湘妃竹黑漆描金菊蝶紋靠背椅道：“姐姐在繡什麼？仔細熬壞了眼睛。”申屠夫人答：“也沒有什麼，隻是為未來的小王子繡個錦被罷了。妹妹瞧瞧這花色，可還妥當？”說著將花樣遞了過去，楚齡接過，細細端詳一番道：“枝葉葳蕤，翔鸞靈翰，滿架薔薇似有一院馥香，青鸞躍然欲活，姐姐的繡工當真是栩栩然。姐姐素來手巧，此工若成，必定堪稱人間巧藝，隻是平日裏人人都說薔薇多刺不堪把，姐姐莫忘了隱去這綠攢傷手刺呢。”申屠夫人聞得此言，低頭凝視手中未繡完的絲羅淺笑：“妹妹不僅相貌占盡風流，更是蘭心蕙質，難怪討得陛下歡心。”楚齡細語低回：“姐姐打趣我，既是人人都知道的事情，妹妹直言了，姐姐休怪。”一眼瞥見黃花梨嵌螺鈿矮桌上散堆著三五個繃著底布的花繃子，圖案略同，均未繡完，隱約似有血痕，“姐姐，可也是心神不寧？”慈明情知她已瞧出來了，便不再隱瞞：“正是呢，不知怎的，這三五個月來，總是神思恍惚，若有所失的，喚了醫士來診，都說不打緊，隻開了幾味酸棗仁、夜交藤罷了，我吃著倒不頂事兒。”“姐姐，心病還需心藥醫，此事應從長計議……”慈明見這楚齡目光炯炯地注視自家，又說出那麼一篇道理，且是低頭不應。