烏珠玉光流連，杜鵑臘梅齊盛迎遠客，冬雪離秋赴東山。
雲幕低低曳，風繞卷殘枝，驚鵲乍鳴，徒惹人兒心安不得。
白玉鈴鐺輕響，幾眾人語傳來，破白霧氤氳、雲間昏暗。
“也不知是哪府的小姐，竟令得聖人推了選秀。”文姑姑將尚工局送來的一套文房四寶按著規矩置於案，擺放齊整後，才朝著宮外來的王婆子低聲問道：“你可知是誰？”
黃婆子微抬眼皮，滿不在意：“我等不過宮外人；論這風聲，又哪兒宮裏快？”
文姑姑碰了壁，也不願與伊爭執，便轉了視線略直身掃視低下宮女內監做事。悄眯眸細瞧，擠出絲絲皺紋，作勢清嗓，朗聲言：“鶯靈，香爐可視察過了？”
須臾，隻聽微弱而溫柔的聲線傳來：“回姑姑，各器物都看過了，無差。”
鶯靈是文姑姑這幾年來帶得最佳的一個：長相玉質天成、聲線鸝音婉轉，尤其做事手段利索。樁樁件件，都足以讓文姑姑滿意至極。如今的一句“無差”，更是讓文姑姑欣慰得忘了黃婆子的冷語。她正想開口表揚一番，卻聽得身後黃婆子的掐媚之音：“沈姑姑來了，民婦見過姑姑，姑姑萬安。”
一個沈姑姑，令文伶心下一驚，忙拍直裙擺迎去，語氣恭敬、俯下半身：“沈姑姑好。”
上頭未有聲響。
良久的沉寂，令文姑姑的雙腿酸痛不止：她早已不再年輕，又哪裏撐得下去？
她的身形有些搖晃，背後冷汗直流。可她不能動、再難都不能動——宮外年邁的老父母還需要供養、大哥留下的小侄子還得讀書、小弟還需娶了對門老秀才家的孫女……
“砰——”似有重物墜地之聲，伴雜著女人輕微的抽泣。
沈品素眼風掃過大殿，望著頓手請安的眾仆，語氣中不乏警告：“都記清楚了，自個兒該做什麼不該做什麼——可別生出什麼僭越之心。”
鶯靈眼皮一跳，微微抬首睇看正殿門前的紫衣姑姑。隨即悄然嗤笑，輕輕移了視線瞧地。
“這位可是文姑姑？”不同於適才的嚴肅、警告之意；隻聽上頭人珠釵作響，發出泠泠聲響，不知悲喜。
文姑姑被此一喚，駭得猛抬首。後知後覺才意識到自身莽撞，音調有些發抖：“回……回沈姑姑，奴婢是。”
“我一向聽聞，文姑姑辦事利索、頗有手段，怎的今日……”沈品素勾起紅唇，眼神警示道：“倒讓人搶了功勞去？”
文姑姑渾身一顫，雙膝癱軟，直直跪地：“是奴婢馭下不嚴，請姑姑責罰。”
沈品素笑容愈發深，朝著文伶一指，緩和言：“文姑姑言重了——語檸，扶姑姑起身。”
“是。”話語剛出，隻見一位低眉順眼、身著二等宮女服的女子輕輕上前，伸手便要扶起文姑姑：“姑姑當心，地下涼。”
雖是二等宮服，但禦前服侍之人，豈是她文伶可以得罪的？文伶忙雙手撐地，做樣地讓語檸將藕臂懸於下方，口中喃喃言：“勞駕，勞駕……”
語檸見她已然起身，便從後方繞路歸位。她在聖前侍奉多年，知道如何才能讓上頭人對自己滿意。
“文姑姑年紀大了，又管著各宮的門麵，手底下人多，馭下不力也屬平常。”沈品素笑容不減一分，麵色平和柔順，可話音終不是什麼善語。她話語一頓，意有所指地看向一旁癱軟在地的黃婆子，悄聲言：“既漏洞已然如此明了，姑姑何不鏟除永絕後患呢？”
文姑姑麵色一僵，這沈品素原是拿自個兒開刀的——黃婆子乃是陳寶林的舅母娘家人，打斷骨頭連著筋。陳寶林好歹也是正六品聖上親封，與吳婕妤一塊兒，都是太後賜給聖人的妾室。她若能動這個黃婆子，早在適才她收到冷語時便一巴掌揮下去了，何必等到如今再說？
文姑姑緊咬著下唇，正要下跪請罪，卻聽得黃婆子狼狽而囂張的話語聲：“你不過一個宮廷賤婢，竟想處置我？我乃陳寶林的親戚，可是你這等奴籍賤婢能動的？”
沈品素聽罷，神色淩厲，好若眸中千絲出，緊緊纏住了黃婆子，意圖將這廝掐死。她泠泠冷笑，鳳眸微眯，厲聲道：“好一個"親戚"、好一個"賤婢"——拖下去！”
“看誰敢？”黃婆子搖搖晃晃地起身，衣裳綷縩，抬了抬下巴，話語不善：“適才吾給你這等奴婢請安，已然是看在聖人的麵子上。如今，你可莫要怪我令陳寶林治你個大罪！”
沈品素嗤笑依依，眉眼厲色掃過身後內監：“還不動手？”
低下眾人經此一嗬，忙不迭上前押住黃婆子，順帶將她那把不住門的嘴兒一並堵住。沈品素才是他們的頂頭上司，若是得罪了這位禦前紅人，日後在這偌大的後宮之中，便再混不下去了。
“諒你是陳寶林的親戚，便少受些罪責罷——三十大板，打完便送出宮去。寶林的親戚，一定得好生關照才是。”沈品素低首擺弄玉指尖丹寇，她是不用做粗活的人，雖不能留長甲犯例，但那短甲已然是如宮妃般塗上了層淡粉的海棠色。
一句“好生關照”，這杖刑就算不將黃婆子打斷氣兒，可也得下了半條命去。可這半條命估摸著也撐不來多久，宮裏人又是拖又是拽，怕是將她從宮門口挪回家去的半路上，便是再也起不來了。