“你拿這個幹什麼？”程心問。
“發『射』港一定擠破了頭，誰知道會發生什麼。”aa說著，把步槍扔到後座上，發動了飛行車。
現在每座城市都有一個太空發『射』港，主要作為太空穿梭機的起飛場，就像古代的機場一樣。
飛行車向著發『射』港方向飛去，彙入一條浩浩『蕩』『蕩』的空中車流。這飛蝗群一般的車輛都是飛向發『射』港的，車流在地麵投下了一條流動的影子，仿佛是城市流淌而出的血『液』。
在前方目的地的方向，出現了十幾根直『插』藍天的白線，那是太空穿梭機的尾跡，它們升上高空，然後都折向東方，消失在天空深處。新的白線還在不斷從地麵升起，向空中延長，每條白線的頭部都有一個火團，光度看上去比太陽還亮，那是穿梭機聚變發動機的光焰。
程心從車內的信息窗口中看到一幅實時畫麵，是從太空中的近地軌道拍攝的。她看到無數條上升的白線在褐『色』的大陸上出現，不斷延長，不斷增多加密，仿佛地球正長出白發，白線頭部的小火團像一大片浮向太空的螢火蟲——這是人類從地球最大規模的一次集體逃離。
到達發『射』港上空時，可以看到下麵排列著一大片太空穿梭機，大約有一百多架，在遠處的巨型機庫中仍不斷地有穿梭機被移出來。空天飛機早已淘汰，現在的太空穿梭機都是垂直起飛。與程心在太空電梯的終端站港口看到的形狀各異的太空艇不同，穿梭機都是規則的流線型，帶有三至四片尾翼，它們現在零『亂』地豎立在發『射』港的停泊區，像一片鋼鐵植物的叢林。
aa在車上已經通知機庫，把星環公司的一架穿梭機移到停泊區。她很快從空中找到了那架穿梭機，駕駛飛行車降落到它旁邊。
程心看到周圍停滿了大小不一的穿梭機，小的隻有幾米高，看上去像一枚放大的炮彈，很難想象這樣小的飛行器竟然能夠飛出地球的引力深井進入太空。也有許多大型穿梭機，有的像古代大型民航客機那樣大。星環公司的這架穿梭機屬於中小型，高有十米左右，通體被金屬鏡麵覆蓋，讓人想到水滴。穿梭機用帶輪的起落架著地，可隨時被勤務車拖向發『射』點。一陣轟鳴聲從遠處的發『射』區傳來，很奇怪，竟讓程心想起默斯肯大旋渦的聲音。地麵顫動起來，讓她感到小腿發麻，一團強光自發『射』區亮起，一架尾部拖著光焰的穿梭機騰空而起，很快消失在高空，於是那伸向高空的尾跡又增加了一條。大團的白霧湧了過來，帶著奇怪的焦味，這些霧氣並非來自穿梭機的發動機，而是發『射』台下的冷卻池中蒸發的冷卻水。一切都籠罩在『潮』濕悶熱的蒸汽中，讓人更加焦躁不安。
在她們即將沿著一架細長的舷梯登上穿梭機之際，程心在漸漸消散的氣霧中看到了一群孩子。他們就聚在不遠處，看上去都是十歲以下的小學生，全穿著整潔漂亮的校服，有一位年輕女教師領著他們，她的長發被氣浪吹起，正站在那裏四下張望，一副茫然無助的樣子。
“能稍等等嗎？”程心問。
aa看了看那群孩子，知道程心要幹什麼，“你去吧，我們要等發『射』位，隊排得長著呢。”
原則上太空穿梭機可以在任何平坦的場地起飛，但為了防止聚變發動機噴出的超高溫等離子體對周圍造成危險，都在發『射』台上起飛，發『射』台下有冷卻池，還有導流槽，可以把等離子體導向安全的方向。
女教師看到程心走過去，沒等她發問，就撲過來抓住她，“這架穿梭機是你們的吧？求求你救救孩子們吧！”她濕漉漉的劉海兒緊貼在前額上，眼淚和霧水一起在臉上流淌，她盯著程心，像要用眼神把她死死抓住似的。孩子們也圍了過來，期盼的目光都彙聚到程心身上，“我們是太空夏令營的，本來就是要上同步軌道的，可是警報來了以後，他們不讓我們登機了，讓別人上去了！”
“那架穿梭機呢？”一同走來的aa問。
“已經起飛了，求求你們……”
“帶他們一起走吧。”程心對aa說。
aa盯著程心看了幾秒鍾，那目光的含意很明確：地球上的人多了去了，你救得過來嗎？最後，她在程心依然堅定的目光中搖搖頭說：“隻能帶三個。”
“可這架穿梭機能坐十幾個人的！”
“但‘星環’號在最大加速狀態下隻能乘五個人，隻有五個深海『液』艙位[71]，多出來的人會被壓成肉餅的。”