夏天的正午，烈日當空，正是一天最熱的時候。通往潞州城的大道上，一個年輕人冒著炎熱疾步如飛地朝城裏走去。年輕人身高八尺有餘，體格健壯，相貌堂堂。他雖然穿著打滿補丁的舊衣裳，手裏握著一條普通的齊眉棍，卻掩蓋不了身上非凡的豪邁氣概。最引人注目的是，他的脖子上刺了一隻飛翔的小雀兒。這位年輕人名叫郭威，也有人稱他郭雀兒。
郭威穿著舊衣裳，孤身行走於路上，連個仆從都沒有，顯然家境貧寒。郭威祖籍邢州，並非世代農家子弟，而是將門之後，他父親郭簡是晉王李克用的愛將。李克用本是沙陀人，因破黃巢立下大功，被大唐皇帝封為晉王，由此他控製了太原周圍的州郡。郭簡因有戰功，被李克用任命為順州刺史。
郭簡赴任之際，郭威僅有兩歲，和姐姐郭秀跟著母親王夫人留在太原。天有不測風雲，郭簡到任不久，就遭遇不幸。當時郭簡的上司是幽州節度使劉仁恭，幽州也歸李克用管轄。但劉仁恭表麵臣服於李克用，暗中卻和占據汴梁的大唐梁王朱溫勾結。
朱溫本是黃巢麾下大將，後來投降了大唐皇帝，被封為梁王。朱溫野心勃勃，企圖篡位，但是又顧忌李克用的實力。朱溫和李克用勢同水火，就聯合劉仁恭，共同對付李克用。劉仁恭得到朱溫支持，當即公開反對李克用。他做的第一件事，就是把幽州附近李克用的部屬全都殺害。郭簡因此被殺，和他一起生活的三個兒子，兩個遇害，一個失蹤。
噩耗傳到太原，郭簡妻子王夫人傷心欲絕。可是現實無法讓她去悲傷，因為還有一對兒女需要她照顧。當時郭威隻有三歲，郭秀也不過十歲。郭家並非富貴之家，失去了郭簡這根頂梁柱，生活頓時沒了著落。王夫人左思右想，最終決定，帶著郭秀和郭威姐弟去潞州投奔表姐韓夫人。
可是禍不單行，眼看快要到潞州，由於王夫人年老體衰，又一路顛簸，加之悲傷過度，以致一病不起。王夫人臨終前，看著眼前一雙未成年的兒女，悲從心來，也隻能囑咐郭秀一定要照顧好弟弟，把弟弟平安帶到韓夫人家。郭秀雖然隻有十歲，但經過家庭巨變，已變得非常成熟。她看著衰老、奄奄一息的母親，隻有含淚點頭，發誓一定會照顧好郭家這根獨苗。
王夫人帶著巨大的遺憾、擔憂和不舍故去，郭秀拿出最後一點銀兩草草安葬了母親，和郭威揮淚而去。姐弟倆已經身無分文，隻能一路乞討為生，其中艱難困苦，也許隻有經曆過同樣遭遇的人，才能理解。幸好此時離住在潞州城外的韓家並不太遠，姐弟倆相依為命，雖然忍饑挨餓，總算在數日後，到了韓家。
韓夫人見到衣衫襤褸、麵黃肌瘦的一對侄兒女，不由悲傷不已。她收留下了郭家姐弟，視如己出。韓家也隻有一些薄田，並非大富大貴人家，日子也過得非常艱難。郭家姐弟逐漸長大，跟著姨父母一起操勞家務，下地幹活。數年後，郭秀嫁給了滄州的李家。
郭威成人之後，長得身材魁梧，而且勇力過人。他跟著姨母識字，又得異人傳授過武藝，算得上是文武兼備，又好打抱不平，在鄉裏非常有名。郭威十八歲時，韓家夫婦先後去世。郭威悲傷不已，安葬好了韓家夫婦。正在此時，郭威得知潞州節度使李繼韜正招募士兵，於是決定去投軍。
這一年是公元922年，大唐已滅亡了十三年。朱溫篡奪了帝位之後，建立了後梁王朝。天下因此分崩離析，群雄割據一方。殘暴荒淫的朱溫已被次子朱友珪殺死，朱溫四子朱友貞又殺了朱友珪，自己當了後梁皇帝。後梁建都汴梁，隻控製了黃河中下遊地區，其他各地藩鎮大多隻是表麵臣服，實則自行其是。
朱溫的宿敵李克用也早已作古，其子李存勖襲任晉王，繼續占據太原，與後梁為敵。李存勖為打擊後梁，令李嗣昭率軍攻打鎮州，結果李嗣昭戰死。李嗣昭死後，被追封為隴西郡王。本來應是李嗣昭的長子李繼儔繼任潞州節度使，但由於李繼儔太過懦弱，被二弟李繼韜奪去了節度使之位。
李繼韜認為李存勖不是後梁的對手，於是主動投降了朱友貞。李繼韜擔心李存勖來攻打自己，於是在潞州周圍，張榜招兵備戰。郭威此時隻不過是一個年輕的鄉野村夫，自然不清楚這些大事。郭威看到榜文，就想通過投軍改變自己的命運。他稍作收拾，向姐姐辭行，帶著一根齊眉棍啟程趕赴潞州。
郭威一邊疾行，一邊沿途的山景。由於天氣炎熱，路上行人稀少。郭威來到一座荒山腳下時，突然聽到前麵傳來呼喊打鬥之聲。郭威來到一座荒山腳下時，突然聽到前麵傳來呼喊打鬥之聲。郭威急步跑了過去，見不遠處的道路中間停著一輛馬車。馬車上坐著一個二十多歲的年輕人，他相貌英俊，穿著華麗，顯然是一個富家子弟。