話說包拯那日與諸友拱手辭別而行，又行得多日，漸漸來到建昌縣境。然而，原本“洪都門戶”之地，魚米之鄉，實乃太平之世，怎生官道上行人稀少，荒村野地更是荊棘叢生，人跡罕至；時值夏初季節，四處田園鮮有人耕作，雜草葳蕤，滿目蒼涼。包拯正百思不得其解，又行得數裏，卻見一大致年逾古稀的長者坐於路邊，捶胸頓足，長籲短歎道：
“這些個沒天道的賊人，前一撥拐帶得犬子不學好，這一撥又強將小女娶去，害老漢如此造孽，叫老漢今後怎麼過活？怎麼過活！”
包拯聽得，遂近前拱手施禮問道：“不識老伯有甚難處，可告知晚生看能給與解決否？”
長者見他雖然青春年華，便裝打扮，但乘得車馬，又麵黑而嚴肅，且身帶隨從，見得他這般陣勢，自是圓眼緊盯，著實害怕。包拯知長者心疑，進而又自做介紹道：
“老伯不必憂心，晚生乃本縣新到任知縣，有甚難處盡管告知，本縣務必幫助解決。”
老者聽聞此言，更是驚慌失措，連連搖頭，直道：“沒事，沒事！”且抽身就走。
包拯對此更加疑惑至極，再次上路，亦是怏怏不悅。來到縣城，且不過午後時分，怎生街麵上空空蕩蕩，鮮見行人，處處關門閉戶，冷冷清清，零星的散落有幾家店鋪，皆耷拉著門，無人問津；偶然遇得茶樓酒肆間坐有三五來人，卻也無精打采，難聞歡言。包拯本來就沿途之事疑惑不解，如今又見得縣城這般光景，商業如此蕭條不堪，沒有一點太平治世之氣象，更是滿心困惑。於是遣隨從先至縣衙通報，唯攜上書僮小易走入酒肆，選得合適的位置坐了，招呼小二置備些酒菜過來，又邀得此間三五個鄉人一同入坐，亦不言及個人真實身份，隻推說是過路客商，借機扯開話題，歎聲與諸人言道：
“在下廬州合肥人氏，遠道至此，原打算做些小買賣營生，不曾想此間怎生蕭條至如此光景？還望諸位釋懷，解在下困惑，可否將緣由告知一二？”
諸人聽得，無不搖頭歎氣，其間一年長者言道：“遠客有所不知，此地這等光景已有多年矣！——大致於真宗天禧年初朝廷派得一位知縣，此人不學無術，確乎靠著裙帶關係獲此權位。至此官上任，亦不通政事，不論大小事務，一切看錢施行。故有人道：‘縣府衙門朝南開，有理無錢莫進來。’再則，此官亦無心於政務。後來，縣衙索性張貼告示，凡是鄉人至縣衙訴訟冤情，一律先向縣府繳納‘經辦費’文銀十七兩，不久又改作田產、物事等糾紛繳文銀十七兩，人命獄訟激文銀三十五兩。如此一來自是鮮有人上縣衙訴狀，而強人伺機為非作歹，攪擾鄉野不寧。而縣官又借此故作巡查，凡見有哭泣抱怨卻不訴訟者，勢必押去縣衙先罰後審，更使得人心惶惶，不可終日。故而，鄉人有投靠處者皆遠走他鄉過活；無投靠處者隻得緊閉門戶，勉強度日。又因後來接任官員皆乃庸奴之輩，不能作為，自是依法效仿，進而強人越見橫行，搶占民利，打劫商客。因此，商客亦不敢過境，致使貨物匱乏，路人稀少，商業逐漸凋零。至如今，鄉野間隻剩得老弱孤寡，縣城內隻餘下無著落者權且安身立命矣。”
包拯聽此一席話，甚是感慨。然此時有隨從來報，縣中大小官吏前來迎接，現已至門外，包拯遂趕忙推故著出得門來，卻見是一群衣冠不整，滿麵酒氣熏天，站得東倒西歪的人物。見得包拯出來，其中一位恬著臉躬身道：
“小的們今日正在飲晏，不知大人駕到，恕罪，恕罪！——小的們本推算著大人還須有兩日才能到此，故一時倉促之間未做準備，照顧不周還望大人多多包涵，多多包涵！”