原來如此。
文祥長長的歎了口氣，道：“顢頇誤國，一誤至此！唉！”
“潘清簡是次使法，”唐景崧道，“是越人多少年來，第一次走出國門——”
頓了一頓，“拿王爺的話，就是‘開眼看世界’。潘清簡震撼於旅途親睹之種種，回國之後，極力向嗣德王描狀法國之富有、強大，甚至，‘富浪沙之富、之強，非臣言語所能形容’，一力主張，師事法人，更新國政，以求自強。”
到這兒，微微搖頭，“自然，這些話，對於嗣德王來，耳旁風罷了。”
“新約既然作廢，法人便徑自執行《西貢條約》，正式割取南圻三省，阮朝君臣眼睜睜的看著，卻無可奈何。”
“法人將東三省納入囊中之後，沒過多久，便照會越南政府，什麼‘南圻亂黨，在東、西三省之間，流竄不定，抗拒印度支那總督的管治，既然越南政府無力予以約束，那就將西三省也交由法國代管好了’，雲雲。”
“彼時，”關卓凡道，“法國應該已把高棉變成了他的什麼‘保護國’了吧？”
“是。”
“南圻西三省，”關卓凡道，“夾在高棉和南圻東三省之間，拿下南圻西三省，法國印度支那總督的轄區，就連成一片了。所以，這塊‘夾心餅幹’，法國人是無論如何也要吃下去的。”
唐景崧略略一想，眼睛中放出光來，“王爺擘畫明白，就是這麼回事兒！”
“人無遠慮，必有近憂！”曹毓瑛歎道，“越南君臣，總要等到刀子架到脖子上了，才有所驚覺，唉！”
“琢公的是！”唐景崧道，“不過，越南君臣，最多隻能叫做‘驚覺’，不能叫做‘醒覺’——別刀子架到脖子上，就是頸子斷了，腦袋掉了，也不一定能‘醒覺’的過來！”
“收到法國的照會，越南朝野上下，亂成一團。事已至此，嗣德王居然還以為，法人此舉，隻是為了表示對於‘越南約束亂黨不力’的不滿，最多，是為進入西三省居住、通商找個借口，隻要派去交涉的人是‘富人信重’的，就可憑三寸不爛之舌，將‘富人’的兵馬，擋在西三省之外。”
“這位‘富人信重’的使者，自然還是潘清簡。”
“就這樣，嗣德王給潘清簡安上一頂‘永隆三省經略大臣’的帽子，逼他去和法人交涉。”
“潘清簡動身之前，我和他見了一次麵，他，‘聖上溫諭嘉勉，以我素為富人信重，必能委曲投機，一言賢於十萬師，消弭其得隴望蜀之覬望。我一再奉使無狀，這一次，若再有辱王命，不知何以自處？’”
頓了頓，“現在回想起來，彼時，他便已萌死誌了。”
“潘清簡到了南圻之後，還是很和法人周旋了一段時間的，可是，今年六月份的時候，法國人終於動手了，派兵進入永隆等南圻西三省。”
“潘清簡自知，軍事上頭，同法國人差地遠，他沒有動員兵力抵抗，隻是勸喻法軍，入城之後，‘勿驚擾人民與倉庫，現貯錢糧仍由我照管’。”
“這一類事情，法國人還是給他麵子的，都答允了他。”
“數日之內，南圻三省，盡皆淪陷。事情到了這個地步，越南朝廷無可奈何，隻由嗣德王親筆致函法軍統兵將領，請護送三省大臣還京。”
“別的人都回去了，隻有潘清簡不肯動身。他將三省錢糧並朝服、印綬、遺疏上交朝廷之後，開始絕食，一十七日之後，終於仰藥自盡。”
眾人一時無語，花廳內的氣氛，頗為沉重。
過了一會兒，曹毓瑛道：“潘清簡將三省錢糧上交了朝廷，法國人沒有攔著？”
“沒有。”
“果然是個‘富人信重’的，可惜啊——”
搖了搖頭，打住了。
“據，”唐景崧道，“潘清簡臨終之前，留給子孫這麼兩句話：第一，終生不得為法人做事；第二，不得學習法文。”
嘿。
“不得為法人做事”不稀奇，“不得學習法文”——
唉，潘清簡可是曾“一力主張，師事法人，更新國政，以求自強”的啊。
這兩句遺囑，雖然有為自己分謗、為兒孫免禍的考慮，可是，也可以看出，臨終之前的潘清簡，心已經死了。
花廳內的氣氛，更加沉重了。
過了片刻，關卓凡開口道：“越南的情形，過去現在，來龍去脈，維卿的很透徹、很明白了——好！維卿，你這個‘越南采訪使’，不辱使命！”
唐景崧趕緊道：“王爺謬讚！”
“嗯，別人的事兒過了，”“關卓凡道，“該咱們自己個兒的事兒了！”
*(未完待續。)