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周馥不由大為佩服，道：“爵相睿見！這一層，我當時可沒有想到——我是從軒王府出來了，回公館的路上，才突然恍然大悟的！”
李鴻章道：“長江水師自設關卡，抽值征厘，左手收了錢，右手就揣進了自家的腰包，完全不過地方和戶部的手，這在戰時，有一個‘補軍需之不足’的名義，勉強得過去。現在不打仗了，他們還這麼幹，‘上頭’如何能夠容忍？也不他們借巡江、緝私、捕盜為名，勒索往來客商錢財之種種惡形惡狀了！”
頓了一頓，繼續道：“若這長江上的‘舊弊’，黃昌歧的長江水師，大約得排到第一位！”
“不過，”李鴻章麵色凝重，“難！”
周馥曉得，爵相口中之“難”，是指“清弊”之難。
“我那位老師，”李鴻章臉上露出一絲譏嘲之色，“陸地上的湘軍，裁得七七八八了，唯有這一支長江水師，毛都沒有拔過一根，嘿嘿！”
長江水師為曾國藩一手籌劃創辦，黃翼升則是曾國藩親信中的親信。黃的妻子認曾國藩的夫人為義母，曾國藩曾經納妾，前前後後，都由黃翼升一手操辦。可以，於曾國藩，黃翼升雖無“義子”之名，卻有“義子”之實。
不過: ，長江水師之弊難清，並不僅僅因為這支軍隊和黃翼升同曾國藩的密切關係。
這裏麵的水，深得望不見底，也不是三言兩語。就能得明白。
李鴻章的話。語涉曾國藩。周馥不敢輕易接口，正在沉吟，李鴻章道：“軒王問到了黃昌歧，你怎麼？”
周馥道：“我想，不好背後別人的壞話，可是，掌國的王爺麵前，假話就更加要不得了——再。這是政事，不是私事。”
李鴻章微微一笑：“正是！”
周馥也是一笑，道：“我，黃昌歧能打仗，結部下以恩義，這是他的長處。不過，他待部下，多少太厚了一點，治軍失之寬柔——這，其實也不算什麼秘密。”
“妥當的很！”李鴻章點了點頭。“我是曾湘鄉門下出來的，話。也隻能到這個份兒上了。”
“是！”
周馥笑了一笑，又道：“不過，我人微言輕，的話，隻能在私下底……供當道者參讚取舍之用罷了。”
這兩句話，大堪玩味。
李鴻章看了周馥一眼，微笑道：“玉山，你的話，還沒有透——在我這兒，有什麼話不好的？請畢其詞！”
周馥道：“是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。嗯，我覺得，軒王雖然沒有明，但話裏話外，有這麼一層意思：該爵相出來話的時候，爵相要出來話。”
李鴻章沒有馬上答話，抬起了頭，微微閉上了眼睛。
周馥有一點近視，如果他的目力再好一點，就能夠看到，李鴻章微闔的眼皮，輕微地顫動著——這是在輕輕眨眼。這個下意識的動作，表示李鴻章正在進行激烈的思索，即將做出重大的決定。
過了好一會兒，李鴻章睜開眼睛，目光明亮。
“這是自然的，”他慢吞吞的，“我是國家大臣，既督湖廣，又撫荊楚，凡涉地方，責任攸歸，自不能囿於門戶，鉗口不言。”