養心殿後的芳齋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都擺了案子，相距不到十步。.
堂上的案子不用，要擺禦膳，這是太監們做慣了的。堂下的案子，就有講究了——因為不可以背對著太後和皇上吃飯，因此特意擺了寬大的條桌，醇王和關卓凡，連著十二名乾清門侍衛，分坐在條桌兩旁，以離禦案最近的地方為上首，自然歸醇王和關卓凡對坐。
等大群的太監宮女和精奇嬤嬤，簇擁著兩位太後一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宮內輪值的侍衛，是不必行跪禮的。
有精奇嬤嬤在內，是因為慈安和慈禧，卻還帶了一雙姐弟來。的是皇帝自不用，看見醇王，叫了一聲七叔，牽著慈安太後的手，坐下了。那個做姐姐的，十二三歲年紀，一雙大眼睛，模樣生得很端正，晃著兩個翠綠的耳墜子，行事卻穩重得很，給醇王施了一禮，也叫了一聲七叔，這才莊莊重重地坐了。
這個叫做和碩敦柔格格，卻不是文宗所出，而是恭親王的次女。敦柔格格自在宮中進出，慈禧極是喜愛，到了祺祥政變之後，便幹脆向恭王要了過來，養在宮中，當成公主看待。皇帝同治跟這個姐姐的感情最好，一看不見就要找的，不管到哪裏，都是形影不離。
等到大家謝過恩，開始吃了，就看出來慈禧的這個主意確實好。這樣的場合，形同家宴，不但不必像垂簾那樣，有紗幔遮蔽，而且話也不必像奏對那樣死板，要活絡得多。
“七爺，聽你府裏的班子，又上了新戲？”慈禧笑著問道。
話是像拉家常一樣，但尊卑有別，雖然眼光是看在關卓凡身上，可是第一句話，必得向醇王的，而且慈禧和慈安，都是戲迷，拿這個話題起頭，也很合適。
“回太後的話，是《群英會》！”醇王心想，這自然是自己的福晉、慈禧的妹妹跟她的。他也是個戲迷，精神抖擻地答道，“不過倒不是我府裏的班子，是傳的‘三慶班’，程長庚的魯肅，徐香的周瑜，都算當行出色的角兒。”
“哦——”慈禧不勝羨慕地，“若是什麼時候能聽一聽，那就好了。”
這是由衷的話。宮裏的班子，雖然也都是好角色，可是跟外麵大班子的名掌班比起來，那自然還頗有不如。
“是，隻待兩位太後什麼時候有閑暇，臣奉請太後到臣府裏，做半曰之憩。”
“嗯，再。”慈禧點點頭，“關卓凡。”
“臣在。”關卓凡站起身來。
“你坐著吧，不要又弄出個奏對的格局來。”慈禧笑著。
“是。”
“你在上海的時候，可也聽戲啊？”
關卓凡心，從前臣在電視裏，倒也曾聽過幾句，除此之外，再也休提。
“臣不懂戲，”他老老實實地回答道，“聽不來。”
“哦？”慈禧驚訝地揚了揚眉毛，“其實多聽聽，也就懂了。不過你軍務繁忙，大約也沒什麼閑的時候，可以用來聽戲。又或者上海本地的人，不怎麼聽戲。”
她峨眉輕輕一挑的神情，關卓凡看在眼裏，心想兩年沒見，她的容色倒是不曾略減。
“是，從前是打仗的時候多，自江寧回來以後，又是辦洋務的時候多。上海縣城裏的戲園子也不大，倒是租界裏頭的戲園子，既大又漂亮。”
“租界裏頭？”一直在管著皇帝吃飯的慈安太後，聽了這句話，抬起頭來，“洋鬼子也聽戲？”
“回太後的話，租界裏頭的中國人也不少。”關卓凡恭恭敬敬地答道，“不過洋鬼子也是聽戲的，我聽電報局的卞寧，香港那邊就有個戲館，專門是給洋人聽戲用的。”
“對了，”慈禧抓住了這個話頭，開始契入正事，“關卓凡，你電報這個東西，究竟是怎麼一個道理呢？比方上海到蘇州，兩百裏地，為什麼銅線一架，就可以轉瞬即至？”