江陰縣在常州府的北麵，毗鄰長江，由太平國的堵王陳承琦在這裏據守。李泰國被打發走之後，軒軍隨即開拔，由常熟攻入江陰。除了劉玉林的林字團向南布防在常州方向外，其餘各團，把江陰縣城圍得水泄不通。
縣城不算，城裏也還有近萬太平軍固守，因此關卓凡決定親自上砂山，去看一看城內的形勢。
砂山在江陰城的東北，地勢不算特高，但俯瞰全城，已是綽綽有餘。關卓凡帶了中軍的劉郇膏和圖林，由幾十名親兵扈從，自大營飛馳而出，不多時便到了砂山腳下。不用下馬，便可以循著一條並不陡峭的山路，直登峰頂。
舉目一望，果然一切都盡收眼底。城牆圍成了一個長條狀，南北長，東西窄，遠遠望去，仿若一名長腰美女，俯伏於地。
可是大帥話，自然不好拿美女的腰來做比。
“江陰城是舟形，南首北尾，”關卓凡邊指邊，“如果攻首尾，則不容易破城。如果攔腰一擊，我猜陳承琦一定擋不住！”
也就是，隻要集中力量在美女的腰上下功夫，則一定可以攻破她。
對於大帥的這個見解，劉郇膏自然表示讚同。抬頭看看色，不僅已經黑了下來，而且不妙的是，烏雲翻滾，眼見就有一場大雨好下。
春雨貴如油，可是對於外出的人來，是個麻煩，又濕又冷。一不心就會淋出病來。於是在劉郇膏的提醒下。策馬下山回營。然而還沒到山腳，豆大的雨點便已經開始砸落下來。
“爺！那邊有個廟！”圖林在馬上將手一指，“咱們先過去避一避吧？”
大家順著圖林所指的方向望去，果然見到黑沉沉的一座廟宇，有燈火的亮光透出。幾十匹馬撥轉方向，轉瞬便馳到了廟宇的大門前。
到了門外，圖林搶先跳下馬，靴子把泥水踩得四濺。舉起馬鞭子打門：“開門！我們是過路的，進來避一避雨！”
敲了半晌，大門才吱呀一聲打開。開門的是一位瘦的老人，見了這些人，先是一愣，忽然瘋瘋癲癲地嚷嚷起來：“沒地方！不許進來！不許……不許進來！”
“值什麼！”圖林用一隻手臂將那老者輕輕擋開，笑著道：“弄髒了你的地方，回頭賠銀子給你……爺，您請進，這裏麵倒是幹淨。”
關卓凡邁進殿門。隻見那老者滿麵通紅，呼吸急促的樣子。顯是正在病中，神智似是不大清楚，身邊扶著他的，卻是一位穿紅襖子的姑娘，十多歲的樣子，伶伶俐俐的。姑娘見一下子進來這許多人，顯得又是吃驚，又是著急，一邊拚命把老人向後扯去，一邊極懂事地道：“列位總爺，我爺爺是守祠的人，他發燒胡話，總爺們不要計較他。”
“劉先生，回頭叫醫生來，替他看一看。”關卓凡向劉郇膏道，“又老又的，滿可憐。”
“用不著你發善心……”老人掙紮著，卻被姑娘攔住話頭，一路推到旁邊的過道裏去了。
關卓凡笑一笑，沒把這一幕放在心上，在親兵手中火把的照耀下，環顧四周。祠堂看著雖不大，卻收拾得幹淨整潔，裏麵想必就是正殿了。正琢磨著這殿裏供奉的是什麼人，牆上題著的一首詩，卻吸引了他的目光。
腐胬白骨滿疆場，
萬死孤城未肯降。
寄語路人休掩鼻，
活人不及死人香。
幽暗閃動的火光之中，關卓凡隻覺這首詩裏頗有森森之氣，而落款也甚為奇特，題的是“江陰女子”。詩中的警句，自然是“活人不及死人香”，但所扣的主題，卻是“萬死孤城未肯降”一句。他不由便仰頭思索，這是哪個典故？
想了一會，忽然心中一凜：這是前明江陰典史閻應元的祠廟！
順治二年，清兵下江南，豫親王多鐸的兵鋒所指，各地無不望風景從。隻有江陰縣，官降民叛，城中義民殺知縣方亨、守備顧元泌，在明倫堂內歃血為盟，誓言絕不剃發，推舉住在砂山的閻應元為主帥，據守縣城。起來，祖籍通縣的閻應元，其時隻是一名前典史，未入流的官，但他英雄氣概，機智多謀，素為江陰百姓所仰服。於是他攜了六百祝塘勇士，自砂山入城，主持城守。
入城後，閻應元立即把全城的戶口分別丁壯老幼編列成冊，挑選年輕力壯的男子組成民兵。又對城中過往行人嚴加盤詰，肅清內奸。在閻應元的領導下，人盡其才，物盡其用，分派得井井有條，立時把江陰城變作了一個守衛嚴密的堡壘。
常州知府宗灝聞訊，派兵丁三百人趕來鎮壓，被輕易殲滅於秦望山下，繼而前明降將劉良佐的五萬兵趕至，大圍江陰，再三勸降不成，終於開始攻城。