按著以前從白氏嘴裏套出來的地址，關卓凡安步當車，尋到了城東周店坊一帶的旗營。這一帶的人家，都是旗人，所住的房子，亦都是官房，是朝廷特為劃給家境貧困的旗人居住的。關卓凡想得到，既然是官房，當然不會太好，然而當他見到這幾排屋子時，還是被眼前破敗的景象嚇了一跳。
每排屋子大約有十餘間，似乎是每間住著一家人。屋牆之上斑斑落落，屋頂也盡有缺損的地方，隻用黃泥和茅草修繕堵塞。正麵的牆壁，家家都被熏得一片漆黑，顯見是熱的時候，用泥爐在外麵生火做飯所致。現在已是將進臘月，各家各戶的門上卻還都掛著布簾，要是朔風一起，哪裏擋得住寒氣？
屋子前麵，有兩三個人正在劈柴，也有幾個孩子在玩耍，見到衣著光鮮的關卓凡，都拿眼睛看著他。關卓凡腳步有些沉重，慢慢踱到左首的第一間房子，見門邊也零零落落地堆著些幹柴。他猶豫了一會，還是舉起手，叩響了門，心裏苦笑：我這算是“敲寡婦門”了。
門吱呀一聲開了，出來應門的是個年輕的婦人，麵sè有些憔悴，模樣卻生得很標致，頭發在腦後挽了一個髻，穿著一身帶補丁的粗布褂子，漿洗得幹幹淨淨。左手上套著頂針，看來是正在做針線活。身後跟了一個三四歲的子，躲在婦人的腿後，偏出半邊腦袋，偷偷地看著關卓凡。
婦人見了關卓凡，楞了一下，麵上變得全無表情，冷冷地看著他。關卓凡心裏打鼓，不知道自己有沒有走錯門，一聲“嫂子”便叫不出口。視線越過婦人向屋內看去，屋內又甚是黑暗，一時看不分明。
就這樣尷尬地僵持了一會，那婦人忽然轉過身，扯了孩子，走進屋裏去了，門卻沒有關。關卓凡鬆了一口氣，知道自己沒有敲錯門，連忙跟了進去，正想把門帶上，卻聽那婦人冷冷地道：“幹脆別關門，省得別人閑話，讓你關少爺麵子上掛不住。”
“嫂……嫂子，”關卓凡艱澀地叫了一聲，躊躇了片刻，想到外麵冷得緊，畢竟還是關上了門扇，才跟進來，又花了好一會功夫，才漸漸適應屋內的光線，把屋裏打量了一番。隻見屋中的家什陳設，都甚為簡陋，牆上開了一扇的窗戶，窗下生著一個爐子，用來取暖。窗邊的桌子上，擺著個針線籃子，還有些零碎布頭，顯是明氏方才在做的活計。再往裏隔開一扇門，想必是明氏帶孩子睡覺的地方了。
明氏坐在椅子上，仍然偏著頭不理他，那個孩子依偎在明氏身邊，兩隻眼睛忽閃忽閃，靈動可愛。
關卓凡沒想到她母子過得如此艱難，心下大愧，嚅囁道：“嫂子，對不住，我沒想到你們這麼難……”
“也沒什麼難，”明氏平平淡淡地，“我有朝廷的撫恤銀子，娘倆餓不死。老馬欠下的幾筆債，我慢慢做活還上就是了，不勞兄弟你ā心。”
關卓凡知道明氏是生了自己極大的氣。想來也是，作為馬額齊最好的朋友，這幾個月來不聞不問，無論如何也是不過去的。現在聽到明氏話得硬氣，他又是敬佩，又是羞愧，忽然抬起手，狠狠給了自己一巴掌，掏心掏肺地道：“嫂子，難怪你生氣，我這幹的不叫人事兒，實在是對不住了。你大人大量，別記恨了，不管怎樣，再給做兄弟的一次機會。”
明氏聽他那一掌打得結實，話也得極誠懇，這才轉過頭來，看了他一眼，麵sè漸漸柔和起來，低下頭，輕聲道：“也知道你忙。別的不上，你能來看看我們娘倆，我也就知足了。”
沒有預想中的眼淚和哭鬧，關卓凡心裏安定了不少，連忙：“不忙，不忙，我這次來……”
話沒完，卻見明氏站起身，從櫥櫃裏取了個布娃娃塞給兒子，柔聲叮囑道：“虎，在這乖乖玩。”又拿起針線籃子，指了指那扇門，歎了口氣，對關卓凡：“到裏屋話吧。”
“好。”他連忙站起身，走進裏屋，明氏跟在後麵。關卓凡進了門，才邁一步，右臂忽然傳來一陣劇痛，大駭之下，轉頭一看，卻是被明氏狠狠擰了一記。
“你……你個死沒良心的。”明氏淚眼婆娑地望著他，聲音已是帶出了哭腔，“你終於舍得來了？”
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