唐元和十一年秋，江南西道池州出了一件奇事，一名叫程惠的生員參加鄉貢（即科舉的州試），獲得第二名。有心人查遍了幾家書院，竟無人知此人是誰，州府各縣教諭(老師)也不知曉這是何人。前十名裏，有九名是州學和縣學的學生，就這個程惠不在其列，所以人們隻能猜測，程惠不是書院書生，有可能來自私塾或鄉學。
按理，有才華的人，在各書院教諭都有底，並非突然冒出來的，所以這程惠才變得奇怪。好事者隻查出來，這程惠是在州衙報名，並非下屬各縣，所以此人應該在州府所在地。考試水平，在初試可能看不出高低，但這州試就不簡單了，不是考二三十題，而是近百道題，還有多篇論述，這是綜合水平測試，不可能用幾題碰運氣考到高分。
有人恍然大悟地說：“莫非，這程惠是憑自學而成才，找個鄉村私塾，請三十年考不中的老書生所學的？”
眾人立即反駁：“如果隻考幾題，又沒有論述，還可以碰運氣，這上百道題，縣學學生也不一定能答完！”“如果有人能憑自學而成才，我說明他是天才！”“當然，也有可能他家請了三位博士來授課！”“除非是提前賄賂了考官，早幾天拿到試題了，所以才考得好！”
在唐朝想參加科舉考試，必須具備“生徒”或“鄉貢”的身份。想獲得生徒的資格，隻有兩種路徑：一是中央官學學習，且通過畢業考試。所謂中央官學，包括國子學、太學、四門學、律學、書學、算學六大高等學府，統稱“六學”。二是，在地方官學，如州學、縣學，同樣要通過學校畢業考試。官員子弟或平民百姓都有資格上地方官學，但入學要參加學校的資格考試。如果家境貧寒，無法入官學，但是以鑿壁偷光加懸梁刺骨自學成才，也可報名參加州、縣試，稱為“解試”。州級考試一般在八、九月進行，也叫“秋闈”。考試結束之後，州裏會給合格的學生頒發“解狀”，從此，身份就變成了“鄉貢”，或稱舉子，就說明有資格進京赴考了。
池州府城的一座典雅的院子，傍晚時分，悠揚的琴聲傳開。府中眾人，幹活的動作都慢下來，邊做邊聽。
“小娘子又彈琴了，真好聽，這次好輕快，我聽出了有開心呢！”“真的是呢，就像我家小妞妞過年吃麻糖，開心得蹦蹦跳跳！”
“嗬嗬，將小娘子跟你家小妞妞比，你想貶低娘子，還是撥高你家小妞妞啊！”“不是不是，我隻是說，今天的曲子，聽著人舒坦，像過年的喜慶！”“對啊，兩三天聽一次，就像仙樂一樣！”
“是不是莫先生教的呢？不過，好像沒聽過莫先生彈琴啊！”“不是莫先生，莫先生隻教她經書。聽說，以前在京城是夫人教她入門的，後來請了厲害的琴師！”
“東街孫員外的女兒，跟小娘子是好朋友呢，她也學過好多年琴，但還是沒法跟我們小娘子比！”“當然不一樣了，小娘子天資聰明，又有明師指導。不管是學問還是彈琴，都是一等一的，一說就明，一點就會！”
這就是池州程府，程小娘子名蕙蘭，年十八，師從國子學博士莫天賜，琴棋書畫皆通。她不僅貌美，富有才名，還性情隨和，溫柔和善，在池州府城無人不知。當然，她有一個最重要的背景，池州刺史程峰是她的父親。但沒有人認為她仰仗父親的權勢，才擁有這樣的名聲，事實上，她是出名的尊老愛幼，還不時救濟一些流浪乞丐，捐助學童，雖然不是大筆錢財，但愛心是人人稱讚的。用百姓的話說，就是人美心美！
每隔兩三天的這個時候，程蕙蘭的琴聲就會引起暫時的工作停頓，園丁、廚子、采買、車夫、侍女，或站著、坐著，都在側耳聆聽這些樂曲，哪怕已經聽過很多遍了，仍然喜歡。準備晚餐的廚子，都有點愣神，然後又立即動手，免得壞了菜灑了湯。總管或管家也不怪他們，畢竟他們都是程府一分子，悅耳的音樂，人人都喜歡的，即使聽不懂。不過，他們都喜歡聽程小娘子彈琴，不管是箏，還是琵琶，或者笛子。在他們看來，程小娘子的琴藝肯定是普天下都數得上的好。