紅丸國昭康三十二年秋，暨天臨教一年一度拜典期。
芙蓉鎮邊陲彈丸之地，烈日當空，鳥獸綠遮憩身，鎮民或搖扇乘涼，或遊水消暑。那道上青磚映得人眼都難睜，直教尋常商賈既不得生意做，還磨得性子焦躁。大暑日裏，隻有日落西山後，這鎮上才消得多人走動。
狄野眼見著狄秋過了二十歲的生辰，給配了一匹良駒，整冠束發、環佩係帶後，越發一副成人模樣。午後，狄野喊來狄秋，囑咐道：“既然你已經成年，今年這拜典就由你去了。”
狄秋道：“父親，早間那封遞來的帖子講的便是拜典的事嗎？”
“不錯，正是天臨教派下的帖子。”
狄秋聽罷，連忙應承道：“既是這樣，父親這般卻放心交托給我吧。”
一旁的母親梁玉舟卻是不放心：“孩子才值弱冠，你由他一人去卻還是……”
狄野道：“男子漢大丈夫自當多多曆練，當年我在這般年紀也已經是獨自去拜典了，我既然做得到，那秋兒自然也做得到。”
“可是……”梁玉舟還要再說間，卻聽狄秋搶道：“母親不用擔心，這拜典往年與父親去過，大小流程我都記在心上，此行定不成問題。”
見狄秋胸有成竹，梁玉舟自然也不便多說什麼掃了他的興致。於是，親自讓人備了水囊與馬匹。臨行之前卻仍是喋喋不休，叫狄秋路上千萬小心。
狄秋道：“母親多慮了，這一路上都是相熟的去處，出不了什麼差錯。”
他卻不知梁玉舟擔憂的不是這些，卻是兒子年輕氣盛，性子張揚，便是事情不找與他，他也要主動去找事來。
狄秋告別雙親，一人一騎上路。這大暑天下，行越快便越少受這烈日折磨。狄秋畢竟年紀輕不曉得這遠行的講究，一個勁地揮鞭催趕，卻是馬匹先受不住折騰了。數十裏的路程，馬兒卻是歇了好幾遭。路上又尋不到水源，隻得把自個兒水囊裏的水分了給馬喝。一來二去，倒是自己沒了水。
坐騎越跑越慢，這樣曬下去非得中暑不可。狄秋隻好下馬牽行，沿著樹林邊走。卻不料那馬卻不住地去啃食地上的青草，怎麼催也催不動了。他這才知道，這馬是渴急了，隻好吃這草來解渴。
“嘿嘿，我便這麼說吧，這天臨教和神臨教，哪個在前哪個在後呢？”
正在狄秋焦急之際，忽聽得林子裏有人聲傳來。細辨之下，認出是個上了年齡的男子。正疑慮間，又接著聽到一陣喧嘩，這林中似還有不少人在。狄秋急忙深入林中想瞧個仔細，卻不料剛走了幾步便見到一張熟麵孔。
“狄秋，怎麼是你？”麵前一個與狄秋年紀相仿的方臉闊耳的男人驚道。
“馬進？”狄秋道，“你這是在做什麼？”
麵前正是鎮上的尖字號鹽商馬識之子馬進，往日也在鎮上消遣處打過幾個照麵。這行商問賈的人個個利字當頭，難喻於義氣。狄家世代以忠義為立家之本，這狄秋自然瞧不起這信馬的一家。
眼前馬進卻也不正麵答話，隻是說：“你自己瞧瞧便知道了。”說罷站到了一邊。
隻見眼前圍著一群衣服華貴的少年，看著模樣皆是這芙蓉鎮上的名流子弟。中間卻站著一個衣衫襤褸、蓬頭垢麵的老乞兒。
隻聽一少年說道：“那自然是天臨教了，神臨教本是魔教，取了個和天臨教相近的名字，就想冒稱正教，這是眾所周知的事情。”
“好一個眾所周知……隻可惜。”乞兒撓了撓頭發，掐死指間抓下的一隻虱子，話語間盡是不屑“你們這些個小輩還忒稚嫩了些，這話也就你們這些黃口小兒才說得出口。”
“放屁！”馬進聽罷憤懣交進，“你說就是了，若能讓大夥兒挑不出刺來，又怕說出來與大家知道嗎？”身旁幾人聽完也都附和起來。
老乞丐幹笑兩聲：“我便說我是如何得知的，你也定是不信，何必追問呢？”
乞兒環顧四周，這幾個青年已經和他爭辯了半天，知道他們信教甚篤，再說下去也是無補於事。
眾人已經在這裏耽了許久，有人早就耐不住性子，此時已然喝罵道：“這天臨教已經立教千年，你說我們稚嫩，你這老東西至多也就比我們多見的二三十年的光景，又有什麼資格談論千年以前的事情？”
“就是就是，你這話說得毫無道理！”
老乞兒隻是默不答話，一個勁地搖頭：“現下這年頭，不就是口袋裏的銀子越重，這口裏說的話也重了嗎？我老乞兒的話，又值當些什麼呢？”末了，竟徑自回頭要走。
眾人聽罷這話先是一愣，但一看這乞丐要走，趕忙上去攔住他的去路：“怎麼說走就走，話還沒說明白呢？”
那老乞兒哼了一聲：“我說不贏你們，難不成還不讓走嗎？”
站在一旁觀望許久的馬進，見眼前這老乞丐老氣橫秋的模樣心下甚是不快，他平素就是性情火烈的人，當即就要上前揪住他的衣襟往他的鼻梁上好好揍上幾拳。
“馬進，我們要以理服人才是，你這動手可就不對了，”狄秋見馬進要動粗，急忙勸阻道。