第 1 章 (1)
清朝末年。
南京城裏的一座高門大院，門欄極高，兩個寶藍色的門檔。左右兩隻貔貅立在書箱上，威武猙獰。隻見兩扇朱紅漆門扇，門上釘著七七四十九個銅釘，倘若仔細觀察，會發現右首左三的釘子少了半顆。門進極深，是所謂的三進門。白玉拱門上隸書“白宅”二字，筆力遒健，這還是白家第三十二代長孫白元熹的親筆，他是嘉慶爺那朝的探花，是當時有名的才子。白家也是從那時興盛起來的。
這裏原是已故恭忠親王奕欣在南京的別邸，自老王爺失勢後悒悒而終，王府也跟著日見式微了。奕欣次子載瀅年前作主把大宅盤給了白家。
院落深深，穿過幾重院子，還步幾道走廊，進了一個海棠葉式的門內，旁邊一道長長的曲廊，一排直通的紅木廊柱，再走過一個月亮門，看得見一個小花園，植著玉蘭和芭蕉，繞過花園，這才通到上房。房內的桌椅清一色是乾隆四十三年款的紫檀雕花木，摺扇門窗，一律上了新的朱漆，整齊而肅穆。供桌上擺了三件古玩，一件是凍石屏風，是整塊的黃田凍，上麵有自然的風景紋理，煙雨朦朦；一件是鑲玉石金線古景泰藍三足鼎，還有一個宋朝的汝窯聳肩美人觚，插著幾枝孔雀翎毛，倒也雅致。牆上左右各一條幅，左邊是米襄陽的山水潑墨，右側竟是西晉陸平原的書貼，正對著的牆上還有一張展子虔的《遊春圖》，都用玻璃罩子罩著，擦拭得一塵不染，光亮直能照出人影來。整個屋子表現出來的氛圍，是堂皇之中又不失高雅，富貴之餘又不乏天然。一張高的紅木桌子，四把椅子上坐了三個人，北側的女子不過十七八歲的年紀，身上隻穿一件粉玉折枝煙羅衫，下穿蜜合色繡金錢桂的薄紗褲，頭發盤得整整齊齊，上頭綴著幾朵茉莉花和一支玳瑁流蘇鈿兒，顯得光潤玉顏，華容婀娜。她邊上兩人也是穿著精致，年紀在三十左右，看得出都是養尊處優的富家太太。
這當口一名豐潤俏麗的女子正嫋嫋婷婷、一步三搖地走下樓來。她身著玉桃色的綺喬琪紗短衫，高領圈，荷葉邊袖子，腰以下是半西式的百褶裙，頭上挽了個芭蕉髻，其間插著三兩隻寶石珠花，左右又零落簪了幾個碧水翡翠鏍釘，正是柔情綽態，媚於語言。這位是白老太爺的九姨太，比老爺子足足小了四輪，這幾年正是得寵的時候。牌桌上的另外三人看到她都立起身來。九姨太未語先笑道：“快請坐下！呦，連沁芳妹妹都來了？妹妹好久沒來了，真是稀客！”
說的正是那年輕女子，隻見她盈盈淺笑道：“聽說老太爺最近身子不好，本該早點來探望的，又怕打擾了老太爺的清修。偏巧昨兒家父得了一隻上好的長白山老參，原是江南巡撫進上的……錯賞給了家父，他老人家惦記著老太爺，這不今天一早就催著我送來了。沒想正趕上您的牌局。”
九姨太在她臉上輕輕捏了一下，衝著另外兩位太太笑道：“瞧這一張嘴——多會說話！難怪老爺子疼你。”言畢卻又似笑非笑地打趣她：“照我說，就算不來探病，你也要常來走動走動的好。不然別說我會惦著你，別人也會啊！”
那名叫沁芳的小姐臉上紅了紅，裝著沒有聽懂的樣子不接話。於是四個人坐下來搓麻將。打了一陣子，九姨太手氣甚好，不多時就已贏了兩把，這會兒正打第三圈，正缺一張八條，另一位太太朝沁芳遞了個顏色，她會過意來，故意出錯牌，平白塞了一張八條給九姨太。九姨太摞下牌來，眯著眼笑道：“這可便宜我了！”因又對著沁芳笑道：“看你心不在焉的樣子——難道同那一位吵架了不成？”
王沁芳尚未來得及接話，邊上一位太太就笑道：“我聽說，白少爺最近同一個姓林的小姐走的很近。妹妹可要多長個心眼兒！”
沁芳啐了一口：“這與我有什麼相幹！”她似乎惱了，眼角的餘光卻微微瞟向九姨太。九姨太的眼角斜斜地向上一挑，似嗔視而有情：“哪兒的話！少爺他每日在家裏用功念書呢！老爺子說了，明年就是科考，讓他收了心好好做學問，這陣子都不準他出門呢！”