正值寒冬，昭餘城剛剛經曆了一場豪雪，枯敗的樹枝上猶自懸掛著尚未化幹的幾抹寒英。酉時已過半，即將入夜的鼓樓敲完了800響，尾隨著斜陽餘韻，關上了聳立的城門。城南的壽康坊，落府已陸續點上了燈籠，直如一條火龍，延伸到了院落深處的暖閣。屋舍十分精致，中央放了一張螺鈿雙陸木棋盤，旁邊坐著斜倚著身子的落家家主落昭罡，老人兩鬢斑白，眉間微鎖，手裏還捧著一本棋譜，正不慢不急地翻閱著。
坐塌之下，落家的嫡長子落師吾，小心地往熏爐偏了偏身形，欠身說道：“這西涼的瑞碳真真是個好東西，長不過尺，色青而韌，燒於熏爐中，無焰而有光，每條竟可燒上十日之久。前日，楊家舅兄又送來足足十大車，想來都是托了阿爺的麵子。”落師吾笑得一臉刻意。
“嘿。怕是因你為他填了軍糧的虧空，化解了一場大禍，人家這才投桃報李吧。”老人動也不動，隻拿眼乜了兒子一眼。
落師吾賠笑道：“阿爺息怒，實在是親戚一場，兒子也不好袖手旁觀！”
“哼，他楊家打的好算盤啊，自己家的兒郎貪了軍糧，倒要我落家出銀子，舍麵子幫著堵窟窿，我如今才知道，敢情我是替他們家養的兒子啊”，落老爺說得極盡諷刺。
落師吾心知父親動了真怒，急忙跪倒，說道：“此事風險極大，兒子知道，可讓他楊家欠咱們一個大大的人情，對兒子，對落家也未嚐不是一件好事啊。”
落老爺半晌無語，微微歎口氣，說道：“我隻說一句，若是此事換作你，楊家那幫豎子，又有哪個會替你遮掩一二。”
“兒子以為……”
落老爺猛然抬起拿著棋譜的手，打斷道：“好了，這事日後自有分曉。倒是你二叔那邊，前些日子剛剛捎回信來，說你嬸娘路上染了急症，是以耽誤了歸程，你回頭記得去一封信。還有一事，你二叔信中提及，新帝登基，朝堂怕是要變天。”
落師吾立時緊張道：“皇帝可是要對世卿下手？”說完不待回答，便自顧自的恨恨道：“嘿！當真是狡兔死，走狗烹。太祖建國，頒布《世家令》，許我高門世卿代代承門蔭授官位，如今方曆三世，今上便要磨刀霍霍了！”
“當真愚不可及！”落太公一聲輕斥，隻把落師吾呼得不敢抬頭，沉聲說道“皇帝即便要下手，也得等他把位子坐穩。若是此時貿然行事，他不怕再來個“七國之亂”嗎？且今上治國施政的手腕頗為老練，這冰凍三尺非一日之寒的道理，又豈能不知。”
落師吾說道：“阿爺所言極是，兒子隻是不忿這過河拆橋的行徑……”
落老爺看了兒子一眼，放下棋譜，說道：“咱們這些世卿之家寸絹不輸官庫，升米不進官倉。一個個封禁山林，部曲過萬，莊園、塢堡修得鐵桶一般。太祖威名赫赫，世家們倒也安分，惠帝登基之後，西北的李家，寧武的朱家，得了瘋症，扯旗造反，那二位府主隻不過振臂一呼，塢堡裏伺候莊家的部曲就可以化作一支軍隊。若是換了你便能求個‘相忍為國’，平安無事？”
“這般淺顯的道理，兒子又如何不知，隻是這眼下，咱們卻該如何是好？”
“腰杆粗的那幾大世家還未登台，小小落家唱得哪門子戲文。”
落師吾登時了然，隨即表現出一幅英雄所見略同的模樣，落老爺倒也得了些似有還無的安慰，從旁邊端起一隻茶盞，輕輕抿了一口。
落師吾看了一眼父親，似乎想到了什麼，輕聲問道：“阿爺，孟孫家的‘降階’禮在即，下午著人送來了帖子，如何答複還得您拿個主意？”
落老爺愣了愣，說道：“哦，想來也是，孟孫老夫人到底是老了，病懨懨的總不見好，這管家之權終究還是要傳給兒媳了。”
落師吾接口道：“說的是，阿爺是曉得兒子和他家大郎的交情，要我說，這管家之權，本就應該早早交出。且不論他家大娘子的精明爽利，單這大宗主婦的身份，便占了這大義名分。老夫人拖了這些年，方才決定交出這管家之權，已然是大大的不妥了。老人家深入簡出，隻是不知道被人暗地裏傳了多少閑話。”
看著落師吾這憤憤不平的樣子，落老爺心下了然：好一招借力打力。自打大兒子娶妻楊氏，落老爺雖漸漸將管家之權交了出去，可畢竟沒有完全交割，不但沒有舉辦正式的降階禮，還總讓老二家的分權製衡。敢情剛才這番話看似替人不忿，卻是借他人酒杯，澆自己塊壘。
落老爺看著兒子還在裝腔作勢，也不氣惱，慢慢說道：“孟孫老夫人寡居多年，支撐偌大的孟孫家族何等不易，當初也是經曆了不少動蕩方才有今日。再者說，她家大婦剛過門那會兒，依仗著家世顯赫，那一副乖張無禮的嘴臉可也是出了名的。老夫人謹慎一些又有何不妥？”
落師吾這邊借景抒情，老太爺那廂寓情於景，潛台詞便是：兒啊，心急吃不了熱豆腐啊，不管是孟孫家還是咱們老落家，有今天可不是刮風下雨撿來的光景，再說，你那婆姨也不是個省油的燈。我老人家多查看查看你們，哪裏不對。