稱霸草原後，野心勃勃的冒頓單於把目光又投向了剛建國不久的大漢，漢高祖6年（前201年），冒頓率軍大舉進攻漢朝，漢朝建立之時，匈奴已經成了草原霸主，而漢朝剛經曆過大規模的國內戰爭，人口數量嚴重下降，經濟蕭條，國弱民疲，雖然部隊實戰經驗豐富，但畢竟長時間征戰，得不到修整，已經疲憊不堪，再者，如果不發展農業經濟，連溫飽都成問題了，那還有精力去打仗。
劉邦也深知匈奴是個隱患，兩國遲早必有一戰，現在打勝算的把握小一點，將來國力強盛了，勝算的可能性更大一點，權衡利弊後，認為目前同匈奴作戰的時機還不具備，因此，短時間內也沒有對匈奴用兵的打算，而是采用防禦的策略，讓韓王信駐防馬邑（今山西朔州）。
漢王信是劉邦封的異姓王之一，最初建都於中原腹地穎川。後來劉邦認為韓信王的封國除了不能發揮好的作用，反而對自己造成“臥榻之側”的威脅，離得太近，自己感受不出當皇帝的獨特，總感覺韓王信也是皇帝一樣，心裏不平衡，所以他便讓韓王信到晉陽（今山西太原）去建都吧，不要在我眼前晃來晃去了，晉陽毗鄰匈奴邊境，這樣一來，韓王信就發揮了防範匈奴的作用。在韓王信看來，似乎晉陽比潁川也好不了多少，劉邦對自己的懷疑並沒有因為自己到了晉陽而放鬆，自己還是沒有當諸侯王的快感，於是一不做二不休，到晉陽沒多久，便主動申請，嘴上說，晉陽距離邊界尚遠，起不到一定的防禦作用，馬邑離邊界近，自己要去那裏駐守。心裏想的是，我要遠離中樞，馬邑這地方山高皇帝遠，去當個土皇帝也不錯，起碼這個地方自己是老大，說一不二，當時交通也不便利，中央對地方的控製能力有限，除了地盤小一點，其他的跟皇帝沒多大區別。
馬邑是漢朝的邊關門戶，於匈奴更靠近了一步，對於韓王信主動申請報告，劉邦毫不猶豫，立即審批，誇他又大局意識，超前意識。但理想是豐滿的，現實是殘酷的，韓王信當土皇帝的快活日子沒多久，冒頓單於便將他的美夢給粉碎了，率兵氣勢洶洶的殺過來。韓王信在秦末及楚漢戰爭中也是戰功顯赫的人物，可以說是萬軍之中取敵人上將首級如探囊取物的人物，但結果卻被匈奴打的毫無還手之力，隻能求和，韓王信雖然牛，但架不住匈奴人多勢眾，兵強馬肥，沒辦法，隻能一方麵談判，忽悠匈奴暫停進攻，一切都可以坐下來談，一方麵十萬火急的向中央發求救信號，看來凡事有利有弊，離中央遠，日子過得瀟灑，但關鍵時刻去搬救兵一時半會也搬不來。
對於劉邦來說，雖然也采取了一係列措施發展經濟，但封的那些異姓王一直都是心頭大患，這些異姓諸侯不解決，一日心難安，前不久，他剛把封給楚王韓信的封地拿回來，再往前就是燕王臧荼也被他解決掉了。解決了兩個，就會引起其他封王的警覺，劉邦擔心被他們群聯手毆。在這種局勢之下，劉邦更不希望和匈奴發生戰爭，但此時已經到了火燒眉毛的時候，你不打匈奴，人家都打到你的地盤上了，匈奴欺人太甚，再忍下去，這不是劉邦的性格，但他懷疑諸侯王，怕諸侯王和匈奴被裏應外合，幹掉他，所以隻能禦駕親征了，想到有秦朝蒙恬大敗匈奴的先例，自己禦駕親征，獲勝的可能性極大，要麼不玩，要玩就玩個大的，看來戰爭要提前了，接到韓王信的求救信之後，火速發兵支援。但他聽說韓王信與匈奴冒頓單於眉來眼去，勾勾搭搭，劉邦非常不滿，寫信責備韓王信，韓王信本來就對劉邦屢次懷疑他心生不滿，自己這點兵力又打不過匈奴，不搞點曖昧，不使點美男計，讓人家滅了怎麼辦，這也是沒辦法的緩兵之計。劉邦可沒想這麼多，認為韓王信你就應該盡忠，你生是我劉邦的人，死是我劉邦的鬼，不能跟第三者眉來眼去，這是對我的不忠誠。