這曾不可一世的李唐王朝，在唐太宗的“貞觀之治”之下，開疆拓土，先後平定遼東、西突厥、吐穀渾等地區，使唐朝成為一個國境極為遼闊的國家，又經武則天的“治宏貞觀，政啟開元”，以“及唐玄宗的“開元盛世”後，成為了一個國富民強的國家，經濟在唐玄宗天寶年間達至鼎盛。
李唐，這個神聖不可侵犯的王朝，一個繁榮至極的大國，萬國來朝，四海歸心，他邦若敢犯我天朝聖威，必遣王師而滅之的李唐天下。更在玄宗開元時期，社會經濟達到空前繁榮，出現了盛世的局麵，但因同時由於封建經濟的發展，也加速了土地兼並，以至百姓多遷徙流亡。均田製破壞，均田農民失去土地成為流民。加之，唐朝最高統治集團日益腐化。
從開元末年，唐玄宗就整天過著縱情聲色的生活，楊貴妃一家勢傾天下，任意揮霍，宮中專為貴妃院織錦刺繡的工匠就達七百人，楊貴妃的姐妹三人每年脂粉錢就上百萬。楊氏兄弟姐妹五家，聲色犬馬，權欲熏心，過著荒**爛的生活。統治階級的腐朽加重了人民的負擔，促使社會矛盾不斷加劇。
統治階級內部矛盾的激化，是安史之亂的直接原因。唐玄宗後期，“口有蜜、腹有劍”的奸相李林甫，把持朝政達十九年之久。他在職期間排斥異己，培植黨羽，把持朝政。繼他上台的楊貴妃之兄楊國忠，更是一個“不顧天下成敗”，隻顧循私誤國之人，他公行賄賂，妒賢忌能，驕縱跋扈，不可一世。奸臣當道，加深了統治階級內部的矛盾，尤其是楊國忠與安祿山之間爭權奪利，成了安史之亂的導火線。此外，西北派節度使哥舒翰與東北派節度使安祿山之間，也素有裂隙。內外交錯，使唐玄宗後期統治階級內部君與臣、文臣與武將之間的矛盾日益尖銳化。
安史之亂，削弱了封建集權，為封建割據創造了必要條件，使唐王朝自盛而衰。由於戰爭，造成勞動力嚴重不足，統治階級不得不增加稅收，使階級壓迫和統治階級的壓榨更加深重。因而促使農民和地方階級的矛盾日益尖銳化，最後迫使農民不得不舉兵反叛，形成唐中葉農民叛亂的高潮。經過安史之亂，唐王朝也失去了對周邊地區少數民族的控製。安祿山亂兵一起，唐王朝將隴右、河西、朔方一帶重兵皆調遣內地，造成邊防空虛，西邊吐蕃人乘機而入，盡得隴右、河西走廊，唐朝仍然控製西域安西北庭，數十年後，約公元790年，唐朝失去西域安西北庭。唐王朝從此內憂外患，朝不保夕，更加岌岌可危。
中國古代經濟重心南移自兩晉就已經開始，在安史之亂後，北民南遷的狀況越來越明顯，致使經濟中心進一步南移。安史之亂對北方生產造成了極大的破壞，大量北方人士南渡。南方相對較為穩定，北方人口的南遷，帶去了大量的勞動力，先進的生產技術，促進了江南經濟的發展，南方經濟日益超過北方，南北經濟趨於平衡。
唐朝末期，經過藩鎮混戰、宦官專權和朝廷官員中的朋黨爭吵，朝政越來越混亂。唐宣宗算是一個比較精明的皇帝，也並沒有能改變這個局麵。到了唐宣宗死後，先後接替皇位的唐懿宗李漼，僖宗李儇（xuān）一味尋歡作樂，追求奢侈糜爛的生活，更是腐朽到了極點。皇室、官僚和地主加緊對農民的剝削，稅收越來越重；加上連年不斷的天災，農民紛紛破產，到處逃亡。有的忍受不了苦難，隻有走上反抗這條路了。唐懿宗即位那年，浙東地區爆發了裘甫領導的農民起義，起義隊伍從一百人發展到三萬，堅持鬥爭八個月，震動了整個越州（治所在今浙江紹興）。
過了八年，駐守在桂林的八百名兵士（大多是徐州一帶的農民），因為駐防期滿，上司一再延期不讓他們換防。他們殺了軍官，推龐勳為首領，發動起義。他們從桂林向北進攻，打回老家，沿路和徐州附近農民紛紛響應，到了徐州，隊伍發展到二十萬人。這兩次起義都被朝廷鎮壓下去。但是，百姓反抗的情緒越來越高，新的起義的規模也更大了。唐朝末年鹽稅特別重，加上奸商抬高鹽價，百姓買不起鹽，隻好淡食。有些貧苦農民，為了逃避官稅，就靠販私鹽掙錢，但販私鹽是很危險的，要有一些夥伴一起幹，日子一久，就結成一支支販私鹽的隊伍，在他們中間，湧現了一些首領，有的後來成為農民起義的領袖。
公元874年，唐僖宗即位，濮州（治所在今菏澤市鄄城縣舊城鎮）地方有個鹽販首領王仙芝，聚集了幾千農民，在長垣（在今河南）起義。王仙芝自稱天補平均大將軍，發出文告，揭露朝廷官吏造成貧富不平的罪惡。這個號召很快得到貧苦農民的響應。不久，冤句（今山東菏澤市曹縣北）。
地方的鹽販黃巢也起兵響應。黃巢從小讀過書，又能騎馬射箭。他曾經到京城長安去參加進士考試。考了幾次，都沒有考中。他在長安看到唐朝廷的腐敗和黑暗，心裏十分氣憤，想必心裏，去他媽的李唐王朝，老子來考試給足了你麵子，既然你看不上我，那我起兵造反，給你看看我的實力。於是他在這時寫下了一首詠《菊花》的詩，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的決心。詩中說：“待得秋來九月八，我花開時百花殺；衝天香陣透長安，滿城盡帶黃金甲。”
黃巢和王仙芝兩支起義隊伍彙合之後，轉戰山東、河南一帶，接連攻下許多州縣，聲勢越來越大。唐王朝非常恐慌，命令各地將領，鎮壓起義軍。但是各地藩鎮都害怕跟義軍交鋒，互相觀望，使唐王朝束手無策。唐王朝硬的一套不行，就采用軟的手法。
在起義軍攻下蘄州（今湖北蘄春，蘄音qí）的時候，他們派人到蘄州見王仙芝，封他“左神策軍押牙兼監察禦史”的官銜。王仙芝聽得有官做，迷了心竅，表示願意接受任命。黃巢得知這個消息，氣極了。他帶了一群起義將士，到王仙芝那裏，狠狠地責備王仙芝，說：“當初大家起過誓，要同心協力，平定天下，現在你想去當官，叫我們弟兄往哪裏去？”王仙芝還想搪塞，黃巢掄起拳頭，朝王仙芝劈頭蓋腦地打了過去，打得王仙芝滿臉是血，王仙芝自己知道理虧，隻好認錯。
經過這番波折，黃巢決定跟王仙芝分兩路進軍。王仙芝向西，黃巢向東。不久，王仙芝率領的起義軍在黃梅（在今湖北）被唐軍打敗，他本人也被殺死。王仙芝失敗後，起義軍重新會合，大家推黃巢為王，又稱衝天大將軍。當時，官軍在中原地區力量比較強，起義軍進攻河南的時候，唐王朝在洛陽附近集中大批兵力準備圍攻。黃巢看出敵人企圖，決定選擇官軍兵力薄弱的地區，帶兵南下。他們順利渡過長江，打進浙東。起義軍一路上勢如破竹，接連打下越州、衢州（今浙江衢縣）；接著，又劈山開路，打通了從衢州到建州（今福建建甌）的七百裏山路。經過一年多的長征，一直打到廣州。
廣明元年（880年）三月，高駢遣其將張璘渡江南下，黃巢軍連戰失利，退守饒州（治今江西鄱陽）。張璘又乘勝進軍，五月，黃巢又退守信州（治今江西上饒）。這時北方諸道軍已兵臨淮南，張璘又率兵追擊甚急，而信州又恰遇疫病流行，義軍士卒多死，元氣大傷。