話說孫桀在陳州與地頭蛇麻朋結怨，被他埋伏在城外襲擊。父兄雙雙遇難，鏢師也傷亡慘重，鏢局被迫關閉。趕到真定府投親，表叔張怒卻已上太行山落草。孫桀要去報仇，離開真定府，再往南經過趙州，將即進入刑州地界。前麵忽然一聲喊起，山路兩邊齊聲呐喊，十數個惡漢舉刀挺槍攔在路上。兩邊賊人也到，前後左右圍住，不容分說，一齊殺來。孫桀大怒，舞起鋼叉，連撥帶打，片刻衝開亂賊，駕馬走去。
賊人也不追趕，卻在背後放出一支響箭。孫桀走不過二裏，路旁山岡上忽然倒下一棵大樹，正攔在路上。孫桀急忙勒住馬，岡上一聲大叫，四五十個山賊跳在路上，為首一個漢子別無兵器，雙手各套一個鐵爪。孫桀定睛看時，見他也隻十七八歲光景，七尺三四身材，生得臉小眼大，耳根下、脖頸裏，隻要能看到的都似在炭堆裏滾過一般，一張小臉更是黑如鍋底。黑臉小廝厲聲大叫：“你能過得第一關，想必也有些本事，讓我來試試！”說著，飛身撲來。
孫桀舞起鋼叉便戳，黑廝卻身形矯捷，連撥帶擋，躲開數下，已閃到跟前來。孫桀惟恐傷了坐騎，跳下馬來，就在岡下闊地上和他廝並。賊人一雙鐵爪十指尖銳，兩個掌下又是利刃，能戳能砍，可撥可打。黑臉小廝拳腳又精，進退躲閃，攻守自如。大戰二十餘合，看他精於近戰，孫桀猛地揮出一叉。趁黑廝後退躲閃，孫桀撇了長叉，將腰間一對短叉掣在手裏。彼此都是短兵，一個是兩隻鐵爪，一個是兩柄鋼叉，四般冷兵刃，兩個凶猛漢，在這岡下直鬥得寒星飛濺，殺氣滿天。又鬥了三十餘合，終究孫桀技高一籌，漸漸占了上風。孫桀忿心頭怒氣，正要結果了他，忽聽小嘍囉連放出兩支響箭。孫桀不知高低，鬥不數合，忽聽山上穀口喊聲大作，百餘人俯衝而下。當前三十餘騎，為頭一匹烏騅馬，馬上一個大漢二十左右年紀，體闊身長，大臉高鼻，左手一把牛心拐，右手一條水磨鋼鞭，裹挾萬千殺氣飛馳而下。趕到七八步外，那漢子大喝一聲：“兄弟且退，我來拿這廝！”
黑臉小廝閃在一邊，烏騅馬已經趕到，在岡上一躍而下，揮拐便打。孫桀以步戰騎，手中又是兩個短叉，鐵拐鋼鞭劈頭蓋臉而下。孫桀招架不住，被逼得步步後退。孫桀要去拿長叉，卻被馬上的山賊趕得急，坐騎也被小嘍囉牽了去。孫桀正急，忽聽得一聲大喝：“潑賊不得無禮！”說話間，北麵一人一馬已經來到，孫桀急忙跳在一邊。隻見來的一匹雪白駿馬，馬上一個漢子二十不到年紀，七尺四五身材，生得眉清目秀，使一條杆棒直取山賊。
孫桀一看，驚得呆了，來的不是別人，正是陳州城外的救命恩人鄧肯。孫桀大叫：“恩公！”鄧肯見是孫桀，也自大喜。黑臉小廝見他來了幫手，引了人來戰孫桀。孫桀也自膽壯，先取了長叉，又奪了坐騎。鄧肯在少林習武十年，雖然了得，卻不曾練得馬戰。馬上的山賊左一拐，右一鞭，凶猛至極。孫桀見狀大喊：“恩公稍歇，小弟來也！”說著拍馬挺叉，趕來迎戰。黑臉小廝來到，鄧肯飛身下馬，使棍敵住。
一對馬上，一對馬下，又鬥了二十餘合。馬上的山賊突然架住孫桀鋼叉，厲聲大喝：“且住！”黑臉小廝聽了，也跳在一邊。鄧肯收棍不趕，孫桀也停了鋼叉。山賊道：“看你二人好武藝，若肯留在山上，從今以後便是兄弟，有肉同吃，有酒共飲，如何？”
孫桀大喝：“我便餓死，也絕不從賊！”
鄧肯也道：“打家劫舍得來的酒肉你自己吃罷！”
山賊大怒：“敬酒不吃吃罰酒，若不歸順，這裏就是你們葬身之地！”說著舉鞭又砸，孫桀接住再戰。黑臉小廝再度撲上，鄧肯使棍敵住，兩對兒又鬥。再戰過二十合，鄧肯棍法純熟，武藝精湛，黑臉小廝敵不住，節節敗退。孫桀大戰賊首，殺得難解難分。見馬上的山賊殺氣滿身，鄧肯隻恐孫桀有失，突然跳出兩步，趕去助戰。黑廝揮舞雙爪趕來，鄧肯猛地一棍，黑廝被掃倒在地，來不及起，棍梢已到，正懸在額上。馬上的賊人也不敢再戰，隻得停了手中鞭拐，望孫桀道：“我敬你二人都是好漢，可否上山小坐？”
孫桀從小行走江湖，見多識廣，隻恐他設計加害。鄧肯卻是直爽心善，回話道：“小坐可以，但決不許提入夥！”
賊首道：“無妨，來去悉聽尊便。”說著，在前引路，黑臉小廝也帶人跟上。鄧肯上馬隨後，孫桀隻得跟著。一連經過五道關卡，上到大寨，賊首下馬，請鄧肯、孫桀進屋。孫桀背後看他，足有八尺四五長短，隻是左腳有些跛，走起來腦袋一上一下，兩肩一傾一斜，一條牛心拐從不離手。進到大廳，跛腳道：“兩位武藝高強，我兄弟二人十分敬佩，敢問二位高姓大名？”
鄧肯先自報了，孫桀雖沒好氣，也不能失了禮數。兩個賊首也自報家門，互相見過，分賓主坐下。跛腳令人準備酒菜，此人姓華名弩，就是本州沙河縣人。華弩從小成了孤兒，無依無靠，終日跟著一幫潑皮不學好隻學壞，偷偷摸摸，打架傷人，鄉中人皆不喜歡。華弩十歲時偷人莊稼，被人一石子打中腳踝，從此落下殘疾，走路一瘸一拐。華弩發誓要報仇，隻要看見高人，不論雜耍藝人還是賣藥武夫，必想方設法拜師學藝。十數年間，先後學得多般武藝在身，更兼生得長壯力大，糾集了四五十個惡漢，專一偷盜打劫。
小黑臉名喚蕭卻，永興軍路京兆府人，隻因生來一身黑皮，被父母遺棄，幸得本縣一名拳師收養，並教他武藝。蕭卻十五歲時在賭場與人爭鬥，一時怒起，打死一人，被師父逐出家門，流落至此，與華弩臭味相投，結為兄弟。華弩與蕭卻聯手，勢力大增，先後又有五六十人加入，打家劫舍，甚是猖獗，漸成刑州一霸。華弩等人欺行霸市，城內外商戶百姓敢怒不敢言，終因做了一樁大案，被官府出兵剿捕。華弩一夥殺了十數個官兵，逃到這裏依據天險建起寨柵，大肆打劫過往行人。短短一年，已有嘍囉一千五百餘眾。華弩左手一把鐵拐，右手一條鋼鞭，悍勇無敵，刑州百姓都稱鐵拐李。蕭卻隻學得一身拳術，也不善使兵器，叫人打製了兩隻鐵爪，因一張臉黑如鍋底，人稱綽號黑麵鬼。隻因他兩個占住這個險要的去處，太行山下驛路再不好走，當地都稱二狼穀。
說話間，雞鴨魚肉，豬腿牛心，各色佳肴大盆大碗端上。小嘍囉又搬來四壇好酒，四個大碗斟滿，華弩、蕭卻一同起身。華弩先道：“我兄弟兩個有眼不識泰山，華某先敬二位，以示賠罪。”說完，一飲而盡。鄧肯、孫桀也都飲了。
蕭卻又捧碗望鄧肯道：“小弟不才，多謝哥哥手下留情，先幹為敬。”說罷，也一口幹了。華弩、蕭卻連連把盞，向二人敬酒謝罪。
鄧肯也斟滿一碗，與他兩個道：“正所謂不打不相識，我哥哥陸泰、慕容屠常年走江湖做買賣，倘若經此路過，還望兩位高抬貴手。”
蕭卻道：“哥哥本領已如此了得，聽說那擎天柱十分的豪傑，萬一打起來，也當他們高抬貴手才是。”眾人大笑。