這世上自從有了君主與專製，權力被一代代世襲。到了魏文帝，設立九品中正製，用以拉攏士族。直至一代明君隋文帝開創科舉，貧苦百姓才有機會憑借真才實學出人頭地。後經大唐三百年發展，科考選才漸成定製。到宋太祖統一中原，確立州試、省試、殿試三級考試製度，英宗時進一步規定三年一考。至此，科舉考試日臻完善。
隻說哲宗元符年間，京東東路沂州費縣有個百姓莊，莊上人家原本不多。但此地距離沂州城不過數十裏，多有外地來的生意人折了本，來此落戶。陸續又有逃難的災民在此安家，以致三百餘戶人家，大小姓氏竟有一百多個，故而人稱百姓莊。莊上肖姓隻有一戶，本是看守城門的禁兵，在沂州守城二十年，後來受傷致殘，也來此落腳。老軍育有兩子，長子肖樹忠，次子肖樹義。老人奔波一生，積勞成疾，給長子辦完婚事不久便撒手人寰。畢竟是一個爹娘的兄弟，肖樹忠雖然結了婚，仍然每日照料兄弟三餐。肖樹義跟著兄嫂過了四五年，隻因家境貧寒，本村姑娘自是看不上他。近十年各地風調雨順，也沒有外鄉來的難民，肖樹義二十九歲依然單身。
剛剛開春，正當農閑。肖樹義上山打獵經過山神廟，見廟裏住進了一老一少，老漢六十開外，小的不過十七八歲光景。老漢身體虛弱，看似病得不輕，少年又無辦法，隻是哭。肖樹義問起來，老漢自稱姓張，河北冀州人，兒子三年前去江南謀生，一去不見音訊，今年初老漢得病，才帶上孫兒趕去江南尋子。
肖樹義天性忠厚，見這對老少可憐，回家帶了些幹糧稀飯。從此往後，肖樹義每天都來，一連十數日不斷。月底這天，肖樹義在山上捉回一隻山雞，燉好後盛了一碗送到廟裏。肖樹義放下碗要走，老漢拉住，噙著淚道：“年輕人且聽我說，我這孫兒本是女兒身，隻因前往江南路途遙遠，多有不便，才女扮男裝。如今老漢我自知大限將至，怕已去不得江南，怎奈撇下這個孫女無依無靠，我死不瞑目。見你天性善良，老夫有生之年將孫女許配與你，希望你能好好待她。”少年放下長發，果然是個姑娘。
肖樹義回家與哥哥說了，兄嫂皆喜，當日將張氏祖孫接到家中。肖樹義終於成了家，但張老漢病得重，兩月後離開人世。年底，張氏生下一子，白白胖胖，甚討人喜歡。肖樹義中年得子，喜不自禁，將兒子視若珍寶，取小名獅兒。肖樹義沒念過書，記得說書先生講漢高祖劉邦手下有個宰相叫蕭何，乃是一代賢才。肖樹義給兒子取個大名，喚作肖何，希望兒子長大後也能成為一代名相，光宗耀祖。肖何一天天長大，乖巧可愛，聰明伶俐，極是討人喜歡。
前街有個書生姓楚，單名個銘字。此人從小讀書識字，頗有些才學，但家境貧寒，無力深造，隻好為人放牛。楚銘此人樣樣都好，但隻因未能踏入仕途抱憾終生，落得憤世嫉俗，如今年過四十，仍舊孤身一人。楚銘時時出口成章，興致來時寫詩作畫。眾鄉鄰麵前顯得頗有才學，周圍人都稱“老秀才出名”。
莊上都是窮苦人家，有心想讓孩子認幾個字，卻請不起先生，便將孩子交與楚銘，請他教授。以後孩子越來越多，莊上共同出力，在莊東山神廟旁建起兩間草房，算作學堂。附近幾個莊上孩子都來，楚銘也好說話，有錢的給錢，沒錢的挎一籃米，或者端一瓢雞蛋，多少都不介意。
老秀才對肖何甚是喜愛，時常帶其玩耍。楚銘吟詩作賦，肖何也跟著搖頭晃腦，學得有模有樣。老秀才嬉笑之餘，有意吟誦長句。肖何聽過，不出兩次，也記得一字不差。見這孩子有如此天資，老秀才再想到自己，不禁感慨萬千。反正順手捎帶，老秀才叫肖何天天去學堂，與其他孩子一並教習。肖樹義自是感激，早晚送飯給老秀才，道不盡千恩萬謝。老秀才每日用心教授，樂此不疲。
學堂最多時有四五十人，但後來有人資質有限，自動輟學。有人天生不愛識字，任憑父母棒打也趕不來。也有人學完了課程，出徒回家。不過一年，院裏隻剩下二十幾個孩子。肖何以其與生俱來的天分，成績最為優秀，深得老秀才喜愛。都是窮苦人家子弟，大家也好相處。一起聽書，一起玩耍，快樂自在。其中，與肖何相處最好的有四個，首先一個喚作曲銳，西北鳳頭溝人，長肖何兩歲，生性憨厚。其次一個姓許名璨，北邊三裏外許家莊人，長肖何一歲，自小嘴甜，能說會道。還有一個姓聞名爽，比肖何略小一歲，乃是南泉埠人，離這裏五六裏，父親做買賣，家境稍好，頭腦聰慧。最小一個喚作耿疾，比聞爽又小一歲，家在二裏外東莊，距離最近。
兩年下來，五人越發要好，每日形影不離。肖何時常帶四個夥伴來家中吃飯，其餘四個也請他們回家，各家老小都認識。曲銳在家中排行老三，大哥曲蠻略有口吃，二哥曲莽最為結實，性子也甚直爽。曲銳聽大哥說意氣相投之人往往結拜為兄弟，曲銳也動了心，散學後與四個夥伴提議：“聽我大哥說，古人要好的都結為異姓兄弟，最有名的便是三國劉備與關羽、張飛。如今我們兄弟五人互相喜歡，不如磕頭盟誓，以後有福同享有難同當。”
幾個一致讚同，肖何也道：“他們三個尚能出名，我們還多了兩個，總不至於落在他們之後。”於是五個孩子去廟裏磕頭跪拜，一同對天立誓，就此結為兄弟。按年齡大小，曲銳為長兄，許璨為次，肖何居三，聞爽第四，耿疾最小，排在老五。兄弟五個先後去五家，拜見父母，各家都甚歡喜。
曲銳天資有限，雖然勤奮刻苦，隻是進步甚微。曲銳心灰意冷，過年後索性不來了。不過一月，耿疾家中又添了個弟弟，耿疾要幫忙照看小弟，也被留在家裏。而聞爽家中生意越來越好，父親有心讓兒子回家學做買賣。五兄弟隻剩下兩個，許璨自知讀書不是長久之計，而舅舅在沂州是個副將，頗有一身武藝。許璨下定決心，央求父母帶去沂州，專心跟舅舅習武去了。