我順勢後撤，喚出觸手給直哉墊腳，將他穩穩地接到地上。而隨後趕來的仆從在直哉的示意下，在我與扇之間添了把椅子。寶貴的繼承人坐在那裏，剛好同時接受我的撫慰以及扇的教導。
孩子的耐性總是短暫。
已然對台下的戰鬥感到厭倦，直哉便將我的手臂抱進懷裏，百無聊賴地跟我撒嬌。
“回去吧？回去嘛——”他那口關西腔可愛而稚嫩，叫人心頭發軟。而隨他話語在我胸前亂動的腦袋，也讓人癢得想要彎下腰來。在我捧住他漂亮臉蛋前，直哉先一步停下了動作。
“好香喔。”他如是輕聲嘀咕，思索了一陣，像覓食的小狗般，好奇地皺起鼻子，以濕潤的鼻尖輕蹭我和服前襟的縫隙。
“別鬧了。”我從和服衣領處取出手帕，細細擦拭直哉滲出細汗的皮膚。看來他的確很喜歡這個味道，我漂亮的洋娃娃用手扶住我的手腕，貼著那片芳香，眯起了翡翠般的眼眸。
這是我從常夏那裏新學的法子。不直接將香水噴在身上，而是把它塗在手帕上，仔細疊起後貼身放進和服的內裏。
香味混合了肌膚的氣息，被體溫加熱逐漸擴散，它們沿著皮膚的肌理四處遊走，從衣袖飄出後，聞起來柔和又動人。
雖有香氣彌漫，卻不在手腕、不在後頸，而在胸口深處。真是俏皮、真是迷人，也隻有常夏這樣細膩的女孩能想出這樣的謎語吧？
而且被藏進胸口的香味，倘若能飄進心底深處，那我這樣糟糕的人也會變得鮮活芬芳吧？
我覺得很有趣，所以也照著做了一份。
眼見受教者直哉失去了興致，作為老師的扇也默默收住了聲音。當我因直哉任性抬頭向他道歉時，發現少年正望著我藏入手帕的前襟發呆。
“小孩罷了。”
扇寬宏大量原諒了直哉的走神，別開腦袋，專注去看賽場的情況。
……
新的挑戰者已經登台，沒有掌聲、沒有喝彩，他的背景是一片靜默。
以前幾場作為參照，養精蓄銳的甚爾摸清了甚一的攻擊方式。他在武器架上選了把短匕首，輕巧地躍上擂台。
“請賜教。”
少年扯動破損的唇角。
之後，他以純粹的力量跨越了扇口中術士與非術士間的鴻溝——
為什麼沒人躲得開甚一突然凝結的拳頭？
因為不夠快。
為什麼沒人擊碎甚一突然的進攻？
因為不夠有力。
沒有咒力自然無法預計，過分強大當然無所畏懼。
勝利絕非不可能，前人的失敗隻能證明他們還不夠格。
少年像山貓般矯健，壓低上身躲過捶向胸膛的襲擊。對於那些無法避開的拳頭，則展現出豹的力量，自上而下揮動匕首，將其一分為二，瞬息間突破了甚一外圍那圈“密不透風”的防禦。
閃著寒光的匕首直刺甚一喉嚨。
太快了，他甚至沒來得及聚集第二波咒力。
甚爾的雷霆般的，令甚一神色緊繃，生死攸關激發了他的潛力，甚一下意識動用了全部的實力，在那刻忘記了對手隻是個毫無咒力的“普通人”，洶湧的咒力迎向咒具——
“咯。”
劣質的咒具發出不堪重負的輕響。
盡管在甚爾手中鋒利好似神兵利器，但僅供隊員練習使用的它早在第一次劈開咒力的那瞬生出裂紋。
以碎裂的咒具作為緩衝，甚爾以不可思議的姿勢避開了朝麵門而來的一擊。飛濺的碎片劃開他的皮膚，咒力爆炸的旋風在他額角留下了一片擦痕。
最終留在甚爾掌心的隻有一把光禿的刀柄，但甚一腰間的武士刀已然出鞘，筆直地指向甚爾的喉嚨。
他將以術式為傲的禪院甚一逼得使出了凡人的武器作為自保。
鮮血從甚爾額上滑落，沿著粘膩的觸感令這頭凶獸眯起了眼睛，他垂眸看向光潔如鏡的刀麵，倏地發出聲輕笑。
“我輸了。”少年隨手將光禿的刀柄擲向甚一的腳邊。
他真的輸了麼？
青春期的甚爾還在長身體，等他同雙胞胎兄弟甚一那般強壯，等他擁有更趁手的咒具，又會是怎樣的光景？
沒有咒力的甚爾是禪院的怪胎——
術士們視他為家族的恥辱，傲慢地對他視之不見。而無術式的男人們，則將他視為兜底，以排擠掩飾自卑，想著隻要“沒用”的甚爾還在，沒有術式的自己便不是最可悲的那個。
但就算再怎麼不願承認，那個時候，少年挑戰甚一屹立不倒的身影，還是強硬地刻進在場每人心中。
“晉級。”
將武士刀收回刀鞘，甚一如是道。