嘭嘭嘭！
粗暴的敲門聲把尼爾從夢裏驚醒。
他睜開眼，看到緊閉的鐵門打開小口，有隻手把今天的晚餐遞進來，旋即，小口閉合。
晚餐很豐盛，餐盤上有一塊麵包，兩根香腸，一小碗萵苣沙拉，一杯清水以及配給麵包的小塊黃油，餐盤邊還有一份當天的報紙。
尼爾沒有動彈的意思，翻過身轉向床的另一邊。
床的另一邊是窗戶，窗戶是封死的，窗框上打著粗壯的鐵欄杆，玻璃外一片黑暗。
黑暗把玻璃變成了鏡子，鏡子上倒映著人臉，褐色的卷發、湛藍的眼睛，有一副英朗的五官，神情冷漠而且麻木。
此外這個人的臉色很差。
蒼白、憔悴，眼球渾濁，布滿血絲，連眼窩都深陷進去，邊緣染著眼影一樣黑的眼圈。
那就是他。
看了一會，尼爾木然地從床上坐起來，起身走到豐盛的晚餐跟前。
“歡迎來到阿卡姆瘋人院。”
他舉起水杯，對自己說。
……
阿卡姆瘋人院的官方稱呼是阿卡姆療養院，建造在風景如畫的阿卡姆鎮邊緣，使用一棟喬治二世時期的古老小樓，共有病床50餘個，醫生3人，護士12人。
它是一所公立療養院，擁有市政廳和密斯卡托尼克大學醫學係的專項撥款。
也因為這些撥款的存在，這裏才成為馬薩諸塞州少有的接受無監護病患的瘋人院。
尼爾來到這裏已經一個月了。
一個月前，尼爾.布萊克還是個傑出的青年學者。
他是考古學家、人類學家，是探險家，是密大這些年所培養出的最優秀的年輕人，也是波士頓布萊克私人考古研究所的創立者和主持人。
他的合夥人是考古界最優秀的經濟人韋斯利.溫特，在幾個月前的競爭當中剛剛橫掃群雄，為尼爾爭取到了與密大教授弗朗西斯.摩根共同探險的機會。
他們本該同心同德，這會應該正在為傳說中圖坦卡蒙金字塔的密室作著緊鑼密鼓的準備。
然而就在這個緊張關頭，尼爾遭遇了車禍。
他在昏迷中經曆了一場說不清道不明的靈魂穿梭，等一覺醒來，一下子就不可救藥地迷上了曾經不甚關心的神秘學領域。
他需要弄清那場靈魂穿梭的真相，需要知道腦子裏那些奇怪的畫麵和念頭的由來。他必須立刻投入調查，一刻都等不下去！
他以為韋斯利.溫特會支持他。
因為韋斯利.溫特一直都是他的支持者。他們在貧弱時相交，一起經曆過研究所最困難的草創時期，也享受過功成名就所帶來的萬眾追捧。
但是……。
當他告訴溫特他準備退出摩根教授的探險團時，溫特笑了笑，然後把他送進了瘋人院。
就這樣，尼爾開始了漫長的瘋人院的生活。
阿卡姆瘋人院宣稱自己使用現代化的精神治療手段。
盡管療養院的場地會用柵欄圍起來，房間的窗戶也會封上，但這裏很少使用約束裝置和緊身衣。
如果監護人願意支付醫院費，療養院會為病人準備幫助睡眠的藥物、飲食調理以及溫和的物理培養療法，病人的治愈率大概能達到45%。
如果沒有監護人或監護人無法按時支付費用，瘋人院也會為瘋子們準備當世最先進的水療和電擊療法，雖然死亡率有點高，但勉強也能治好20%。
尼爾的治療方案無疑是後者。
他每天會在7點起床，首先進行例行的認知檢查。
認知檢查是為了確定他瘋癲的程度。無論檢查的結果如何，他都會被帶去洗澡，順便做5到7次窒息，衝30分鍾的高壓水龍。
溫和的水療結束後，他可以休息大約15分鍾。
過程中他會被要求喝上大約100克鹽水，然後空著肚子到電擊室接受連續3次通電。
通電後他會被要求進行當天的第二次認知檢查，推斷治療的效果，確認次日的行程。
如果結果和上午一樣，明天不變，如果結果和上午不一樣，明天還是不變。
這樣的生活對身和心的摧殘無疑是恐怖的。
30天的時間讓尼爾瘦了一圈，臉色蒼白，神情憔悴。
他能感受到自己的理智在崩潰，在瘋與不瘋、癡與不癡的界線上反複橫跳。
好幾次他幾乎都想要承認自己瘋了，因為他的主治醫生告訴他，瘋子每天隻需要被窒息3次，電擊1輪。
當他開始向往瘋子的待遇，他發現了，這才是最恐怖的事情。
他開始自救。
在夜深人靜的時候不斷策劃出逃的路線，在心底不停地詛咒韋斯特.溫特，幻想一切他能想到的複仇方法。
他以為希望與仇恨是對抗絕望的絕世良藥，可直到剛才他突然知道，仇恨從來對抗不了絕望，隻有希望才能。
今天的報紙……