孫犁還是初中學生的時候，寫過兩篇小說，發表在學校的《育德月刊》上。這兩篇小說揭露了舊社會舊道德的罪惡，宣揚了以國家民族利益為重的新的道德觀念。從中可以看出，五四新文化運動深深地影響著孫犁這個文學青年，他要以文學為武器，參與變革社會的偉大鬥爭。
從上麵的敘述中我們可以看到，這個冀中農村出生的孩子，在社會風雲的影響下，經過自己的努力，已經具備了深厚的文學修養，樹立了正確的文學觀念。一旦具有適宜的土壤，這粒文學種子，一定會發育成一棵文學的參天大樹。
中學畢業以後，孫犁無錢繼續升學。他懷著當作家的願望，來到北京謀生。他遵照父親的意見，報考過郵政局的職員，結果未被錄取。於是，他在大學聽講，到圖書館看書，給報章雜誌投稿，過著十分清苦的流浪生活。後來，托人在市政府工務局謀到了一個書記員的位置，但很快就被擠掉。以後又在一個小學裏當事務員。這些僅是他謀生的手段，他的興趣和愛好完全在文學方麵。他閱讀左聯出版的各種刊物，閱讀進步書籍，《文學月報》、《北鬥》、《奔流》，他幾乎是每期必買的。他就是帶著這些雜誌上班，晚上又帶著這些雜誌回到寓所夜讀。孫犁在回憶這段生活時說：“各種藝術都要去接觸，饑餓了就掏出剩下的幾個銅板，坐在露天的小飯攤上，吃碗適口的雜菜燴餅吧。”“有一陣子，我還好歌曲，因為民族的苦難太沉重了，我們要呼喊。”在北京期間，他寫過不少東西，但多數沒有被采用，隻在《大公報》上發表了一首詩和一篇一千五百字的短文，在那首詩裏，孫犁揭示了“一部分人正在輸血給另一部分人”的嚴酷事實。這是孫犁在文學事業上跨出的第一步，是他第一次小小的收獲。
1936年，蘆溝橋事變前一年，孫犁由同學介紹來到安新縣同口鎮當小學教員。同口是白洋澱的一個大鎮。孫犁在這裏一麵教書，一麵繼續關心中國新文藝的發展，閱讀大量新出版的作品。
蘆溝橋事變發生後，日本侵略者把魔爪很快伸到了孫犁可愛的家鄉。孫犁這個一心想當作家的青年，走向了抗日戰爭的偉大戰場。
1938年春，孫犁參加了呂正操領導的人民自衛軍的抗日政府。抗戰爆發以後，冀中平原沸騰了，人民揭竿而起。共產黨領導人民建立了冀中抗日根據地，展開敵後武裝鬥爭。孫犁以文學為武器，參加了這場偉大的鬥爭。他所做的第一件工作是編寫了《民族革命戰爭與戲劇》的小冊子，指導敵後的抗日宣傳工作。接著他又選編了《海燕之歌》，搜集國內外的進步詩歌，彙編出版，激勵人們的抗日鬥誌。他選編了《現實主義文學論》，將他前幾年學習的社會科學和革命文學理論整理摘錄出版。在《冀中導報》上，孫犁又發表了《魯迅論》。這樣，以魯迅為代表的中華民族新文化的方向，通過孫犁得到宣傳和發揚。
除了用筆參加戰鬥，孫犁在冀中根據地還做了一些實際工作。他在深縣的抗戰學院當教員，主講抗戰文藝，並受院長楊秀峰委托為學院寫了校歌。在堅持敵後遊擊戰爭的日子裏，孫犁還帶領劇團，串鄉演出。不久，他被分配到晉察冀通訊社工作，來到邊區機關的所在地阜平，當了記者。阜平山區的生活是十分艱苦的，山窮水惡，地瘠民貧，常常食不得飽。孫犁後來回憶說：“我們想起來，那在全中國，也算是最窮最苦的地方。好年月，農民也要吃幾個月的樹葉……但是阜平，在我們這一代，該是不能忘記的了，把它作為搖籃，我們在那裏成長。那裏的農民，砂石，流水，紅棗，哺育了我們。”孫犁還說：“關於晉察冀，我們在那裏生活了快要十年。那些我們吃不下飯的時候，送來一碗爛酸菜；在我們病重行走不動的時候，替我們背上了行囊；在戰鬥的深冬的夜晚，給我們打開門，把熱炕讓給我們的大伯大娘們，我們都是忘記不了的。”（《吳召兒》·《孫犁文集》第一卷）
在晉察冀，孫犁開始了他的文學創作生涯。可歌可泣，壯麗火熱的鬥爭，成為他創作的取之不盡的源泉。他“寫了一些短小的文章，發表在那時在艱難條件下出版的報紙期刊上。
它們都是時代的倉促的記錄，有些近於原始材料。有所見聞，有所感觸，立刻就發表出來，是璞不是玉。生活就像那時走在崎嶇的山路上，隨手可以拾到的碎小石塊，隨便向哪裏一碰，都可以迸射出火花來。”（《在阜平——〈白洋澱紀事〉重印散記》）正如孫犁自己所說的，這些作品“有所見於山頭，遂構思於澗底，筆錄於行軍休息之時，成稿於路旁大石之上，文思伴泉水淙淙，主題擬高岩而挺立。”這些作品向人們展示的是他的生活經曆，他的所見所聞中人間最善良、最美好的東西。
孫犁的創作大致可分為前後兩期，在這五十餘年的文字生涯中，他曾停筆達二十年之久。1955年以前，是他創作的前期，文化大革命以後是他創作的後期。前期創作以小說為主，兼及散文，後期則以散文為主。前期的散文大都寫他自己的經曆，個人的所見、所聞，富有抒情味，後期的散文大都寫他對過去的回憶，他的所感、所思，富有哲理。
孫犁前期的散文數量並不多，這一時期留下來的作品，有《識字班》、《投宿》、《遊擊生活一星期》、《白洋澱邊的一次鬥爭》、《相片》、《天燈》、《張秋閣》、《“帥府”巡禮》、《織席記》、《采蒲台的葦》、《一別十年同口鎮》、《王香菊》等三十餘篇。孫犁把創作的主要精力放在小說上。不過，孫犁的小說以散文化著稱，他早期創作的《白洋澱紀事》中的一些作品，很難以嚴格的小說與散文的界限加以區分。《一天的工作》、《邢蘭》、《新安遊記》等不少篇，確是可以作為散文看待的。因為孫犁的散文和小說，在不同中又有著許多相同的地方：寫的是冀中平原上的人和事，也是作者親身經曆的人和事，語言樸實、清新，筆端流露出真摯誠懇的感情。