所謂“紅木”，從一開始就不是某一特定樹種的家具，而是明清以來對稀有硬木優質家具的統稱。根據國家標準，“紅木”的範圍確定為5屬8類，29個主要品種。用材包括花梨木、酸枝木、紫檀木，它們不同程度呈現黃紅色或紫紅色。並且紅木是指這5屬8類木料的心材，心材是指樹木的中心、無生活細胞的部分。除此之外的木材製作的家具都不能稱為紅木家具。各種木材的特點如下：紫檀木是紅木中的極品。其木質堅硬，色澤紫黑、凝重，手感沉重，年輪呈紋絲狀，紋理纖細，有不規則蟹爪紋。紫檀木又分老紫檀木和新紫檀木。
紅木
趙氏《古玩指南》一書中則強調紅木為專門的樹種，書中二十九章曰：“唯世俗所謂紅木者，乃係木之一種專名詞，非指紅色木言也”即可證明，書中的木之一種，指得就是老紅木。老紅木產於中南半島，中國雲南一帶也有生長，其葉長橢圓形、白花、花呈五瓣形，色紅。“木質之佳，除紫檀外，當以紅木為最”，這是書中對老紅木的評價。
烏木顏色烏黑發亮，結構細密凝重，有油脂感。烏木多見製作筷子、墨盒之類的小件，少見製作家具。
紅木
花梨木又稱香紅木，與酸枝木構成相近，其木質堅硬，色呈紅紫，紋理呈雨線狀，色澤柔和，重量較輕，能浮於水中，形似木筋。
酸枝木俗稱老紅木。木質堅硬沉重，經久耐用，能沉於水中，結構細密呈檸檬紅色、深紫紅色、紫黑色條紋，加工時散發出一種辛香。老紅木與紅酸枝也不能混為一談。紅酸枝泛指一大類木材，其包括交趾黃檀、奧氏黃檀和巴裏黃檀等等十幾種木材。老紅木隻是紅酸枝木類的一種，即交趾黃檀。雖然同歸為黃檀屬類，但老紅木色澤紫紅，清晰富於變化的紋理和細密的結構是同類紅酸枝木無法與之比較的。
用老紅木製作家具的後道工序采用紫檀一樣的做法—擦蠟，千萬不能使用普通紅酸枝類木材的做法—用漆。因為老紅木飽含蠟質，隻需打磨擦蠟，即可平整潤滑，光澤耐久，給人一種淳厚的含蓄美。如果采用現代的擦漆工藝，恰恰掩蓋了其木質的優良本性。且老紅木用漆來處理，容易給一些廠家將其它紅酸枝類木材摻雜其中，為其渾水摸魚提供便利。
正因為老紅木的許多性能，如富含蠟質、紫紅色澤，近似於紫檀。因此老紅木和黃花梨、紫檀並列為明清時期宮廷的三種專用木材。
新紅
而新紅木一般采用烘烤等方式令其達到使用要求，但人為的技術性的處理並不能動搖材料的內部結構，在長期的使用過程中，往往會產生細微的形變，從而影響收藏價值和品質。
近些年來，還有所謂巴西紅木、泰國紅木、緬甸紅木、老撾花梨、越南花梨等等。由於紅木家具的用材有這許多種不同的名稱和類別，因此一般謂之紅木的家具在用材上體現的品質和價值也有著很大的差異和區別。故而，無論是對以前流傳下來的紅木家具作鑒賞或收藏，還是對現代紅木家具進行選購，均需首先正確識別家具采用是什麼材質的紅木。
一、酸枝（老紅木）酸枝即孫枝，又名紫榆。
酸枝是清代紅木家具主要的原料。用酸枝製作的家具，即使幾百年後，隻要稍加揩漆潤澤，依舊煥然若新。可見酸枝木質之優良，早為世人矚目。酸枝是熱帶常綠大喬木，產地主要有印度、越南、泰國、老撾、緬甸等東南亞國家，原先在中國福建、廣東、雲南等地也有出產。酸枝木色有深紅色和淺紅色兩種，一般，有油脂的質量上乘，結構細密，性堅質重，可沉於水。特別明顯之處是在深紅色中還常常夾有深褐色或黑色的條紋，紋理既清晰又富有變化。酸枝家具經打磨髹漆，平整潤滑，光澤耐久，給人一種淳厚含蓄的美。酸枝北方稱紅木，江浙地區稱老紅木，故酸枝家具除廣東地區外幾乎都稱紅木家具或老紅木家具。清代的紅木家具很多是酸枝家具，即老紅木家具。尤其是清代中期，不僅數量多，而且木材質量比較好，製造工藝也多精美。在現代人的觀念中，它是真正的紅木家具。