第四章 人們生活中的必需品 第十六節 古代煉鐵、煉鋼的發明
據考古發現，我國商代就有鐵器，經化驗分析是屬於隕鐵，即來自隕石的鐵。商代雖然還沒有人工煉鐵，但是人們已經知道鐵比青銅更堅硬、更鋒利。可是隕鐵的數量是極少的，人們要尋找類似隕鐵的東西，才想到煉鐵。
春秋末年吳王闔閭命令歐冶子、幹將煉鐵鑄劍。幹將采用五嶺鐵礦石，把木炭堆得像小山一樣高，燒火進行冶煉。還組織五百童男童女，有的添炭，有的拉風箱，日夜不停地燒，煉了有三個月，鐵石也沒有熔化。一天幹將的妻子來了，她看到鐵煉不出來心裏非常著急，她對幹將說："鐵是神物，必須有人犧牲才能煉出。"說罷奮不顧身跳入爐中，礦石溶化了，鐵水流出來了。幹將為了紀念他的妻子，用煉出的鐵造了兩把劍，一把取名叫"幹將"，另一把叫"莫邪"，這是他妻子的名。這兩把劍鋒利無比，砍石石開，砍牛腰斷，切金子像切豆腐一樣。這故事不一定真實，但是人們已經知道煉鐵比煉銅的溫度要高。冶煉生鐵爐溫需要達1150℃～1300℃，否則鐵礦石就不能成為鐵水流出。
我國春秋中期發明了煉塊煉鐵。就是溫度還達不到1150℃時，隻能煉出含雜質很多的海綿狀鐵塊，出爐後再經反複繞紅錘打，除去雜質，這樣煉出的鐵叫塊煉鐵。中國的煉鐵技術是世界上最早的。歐洲人到14世紀才煉出生鐵，比中國晚兩千年。
會煉生鐵就能鑄造鐵器了。公元前513年晉國鑄有鐵質農具、犁鏵、锛鋤等。還鑄造一個鐵刑鼎，上麵鑄有刑法條文，為的是永遠傳下去。
生鐵含碳量高，雖然硬，但是很脆、易斷。人們開始使用退火熱處理技術，使生鐵鑄件軟化，增加韌性。我國漢代發明了"炒鋼"和"百煉鋼"。"炒鋼"是把生鐵加熱成半液體，像炒菜一樣不斷翻炒、攪拌，使其中的碳和有害雜質與空氣接觸被氧化而除去。"百煉鋼"是把炒鋼再反複鍛打，使其組織嚴密，成分均勻，質量進一步提高。鍛打一火叫做一煉，次數越多鋼的質量越好。
百煉鋼的製造費高，價格昂貴，一般人是很難得到的。到南北朝時又發明了一種叫"灌鋼"的煉鋼法。是把生鐵和熟鐵一起冶煉，生鐵含碳多，熟鐵含碳少，二者摻和含碳量剛好符合鋼的要求。
"灌鋼"生產效率高，鋼的質量比較好。所以南北朝以後，農具、手工業生產工具才大量利用鋼製造。