第二章 救人於起死回生的醫學藥品 第十三節 治腳氣病、夜盲症的發明
公元7世紀，唐朝名醫孫思邈(581-682)從老家五台山出發去首都長安，為他要寫的《千金方》查古籍訪名人。
一天傍晚，他突然聽到"救命啊!救命啊!"的呼救聲。上前一看，是一個趕路的人在呼救。但眼前又未發現任何險情，他怎麼會突然呼救呢?這使他迷惑不解。經詢問，方知這人是走親戚回家，途中天黑時突然眼睛看不見東西而呼救的。孫思邈知道這是"雀盲眼"即"夜盲症"，因為他以前遇到過不少這樣的病人，但始終未能找出病因和治療方法。
他按病人的要求將病人送回家。因天已黑盡，無法再趕路，隻好住在他家。在交談中，他得知當地趙家莊患這種病的有十多人，而且都是窮人。孫思邈立即想到："為什麼窮人易得這種病呢?"心直口快的主婦也在談論這種病:"富貴人家，精米白麵、大魚大肉，不會得這種病；窮人隻有用粗糧米糠填肚皮，當然容易得這種病。"
到了長安，他又發現了一個奇怪的現象，沒有一人得雀盲眼，但卻有很多人得腳氣病，而且這些病人都是油光滿麵、穿戴也很講究的達官貴人。腳氣病的症狀是，疲勞酸軟，小腿沉重，肌肉疼痛甚至萎縮，手足痙攣，頭痛失眠，下肢水腫等。
孫思邈陷入了沉思，為什麼窮人易得夜盲症，而富人易患腳氣病呢?他終於從前述主婦的話中得到啟示，有可能是吃不起精米白麵、大魚大肉的窮人缺乏這些食物中的某些成分而患夜盲症；不吃粗糧米糠的富人缺乏這些食物中的另一些成分而患腳氣病。
於是，他開始進行治療試驗，讓患腳氣病的人吃粗糧米糠，而將大魚大肉，特別是動物肝髒(如用羊、豬肝髒熬湯)給窮人吃，治夜盲症。這一試驗果然取得了成功。這些治療方法，記於他的《千金方》這一醫學名著之中。
後來人們得知，腳氣病是由於缺乏維生素B1引起的，而粗糧米糠中富含B1，所以吃粗糧米糠的窮人不易得腳氣病，粗糧米糠能治腳氣病的原因，就在於它能補充長期吃大魚大肉、精米白麵的人所缺乏的維生素B1。
後來人們知道，由於缺乏維生素A，會引起視網膜上視紫質的減少。粗糧米糠中含維生素A不多，而富含維生素A的動物肝髒能防治夜盲症。胡蘿卜中的胡蘿卜素(一種有機物，化學式C40H56)在人體內也能變成維生素A。1954年，美國喬?瓦爾德提出了視覺感光的化學機理模型，從而從生理上說明了夜盲症的起因。
1911年，波蘭血統的美國化學家芬克從米糠的提取液中得到一種白色結晶--維生素B1；接著，1912年，美國生物化學家科勒姆和戴維斯又從黃油中提取出了維生素A。