西北的暮色雄渾蒼涼，漫天血色，一輪紅日緩緩墜入天際起伏連綿的山脈之中。
大道上蹄聲陣陣，塵土飛揚，散落在戈壁的商旅駝隊、牧民農人紛紛加快腳步，趕往矗立在荒漠中的流沙城歇宿。
本朝軍力羸弱，強敵環伺，西戎、北狄鐵騎數次南下燒殺搶掠，揚長而去。
朝廷不僅無力還擊，還接連失地，不得不以金銀財帛向西戎、北狄求和。
幾次兵敗，今上怯懦，大臣忙於黨爭，君臣不敢言兵，朝野畏戰如虎，軍中士氣低落。
近年來，幾國時戰時和，邊地烽煙四起，亂匪遍地，人心惶惶。
流沙城乃西郡治所，是西北軍屯兵設防重鎮，也是朝廷、西戎、北狄幾國和各部落為了互市貿易而約定設置的榷場，各方勢力不得侵擾。方圓百裏之地，唯有流沙城不會遭到擄掠，城中車馬輳集，貨棧林立，海商胡客紛至遝來，四海珍奇源源不絕，竟是一派盛世之景。
邊庭不太平，商隊牧民不敢露宿荒野，都想趕在城門落鑰前進入流沙城。
城門前擠滿了人，亂嚷嚷一片。
外城熙熙攘攘，車馬塞道，坊牆之內、城垣深處的都尉府門前也是車水馬龍，門庭若市。
本地長官馮都尉既掌軍事，又兼理民政。月末是他的壽辰，連日來，城中豪富人家、各國商隊爭先恐後趕至都尉府送禮，以求能得到一個宴會上的坐席。
院中賀禮箱籠堆疊如山，家奴仆婦挑的挑，搬的搬，抬的抬，忙到半夜，後院依然燈火通明。
靜夜中，院牆角門前忽然傳來一陣喝問聲。
“你是哪個院聽差的？”
一道纖瘦身影在廊下停了下來，支支吾吾，形跡鬼祟。
長廊火光晃動，幾個守夜的護衛圍了過去。
管事婦人羅婆子領著婢女抬箱籠，聽到吵嚷聲，打發一個婢女過去問。
婢女去了一會兒，回來道：“東院有個小子手腳不幹淨，已經被拿住了。”
天高皇帝遠，馮都尉坐鎮流沙城，跺一跺腳，整座流沙城都得抖幾抖，攀附巴結他的人如過江之鯽，院子裏那些堆成山的賀禮誰見了不眼直？府上裏裏外外做差使的幾百口人，總有幾個眼皮子淺的，這幾天已經抓了好幾個趁亂偷偷摸摸的賊。
羅婆子冷笑一聲，沒有再問。
那頭護衛抓著了人，直接捆了手腳，預備扔到後邊庫房裏關著，等忙完了壽宴再由管家審問處置。
羅婆子眼角餘光瞥見護衛把人拖了出去，轉身繼續張羅。
一陣涼風穿堂而過，吹得她晃了幾晃。
羅婆子眼皮直跳，一拍大腿，拔腳就往西南角的院子衝過去：“快看看，人是不是跑了？”
院門前兩個守衛倚著牆根打盹，睡得正香甜，猛地被吵醒，嚇得魂都快沒了。
羅婆子風風火火，衝進裏屋，推開門，環顧一圈。
屋裏空空蕩蕩，本該蜷縮在草堆上的人影早就不見了。
羅婆子頓足大罵：“沒用的東西！一個嬌滴滴的小娘子都守不住！”
護衛不敢抬頭。
想到弄丟那個人的後果，羅婆子心急火燎，一邊差人去管事那裏報信，不能放人出府，一邊召集內院仆役去守住各個角門夾道，自己帶了一群人直奔後院倉房。
倉房後窗破了個洞，寒風吹過，嗚嗚響。
羅婆子氣得咬牙：剛才被抓的哪是什麼小賊，一定是後院那個賤人！她故意被護衛抓來庫房，從後窗跑了！
“都給我分頭去找！她被喂了藥，跑不遠的！”
前院管事也被驚動了，各處挑起燈籠，仆役護衛、婢女婆子跑來跑去，亂成一團。