重耳到了曹國，曹共公無禮，想偷看重耳的駢脅。曹國大夫僖負羈說：“晉公子賢明能幹，與我們又同是姬姓，窮困中路過我國，您不能對他這般無禮。”曹共公不聽勸告。僖負羈就私下給重耳送去食物，並把一塊璧玉放在食物下麵。重耳接受了食物，把璧玉還給僖負羈。
重耳離開曹國來到宋國，宋襄公剛剛被楚軍打敗，在泓水負傷，聽說重耳賢明，就按國禮接待了他。宋國司馬公孫固與狐偃關係很好，就對晉文公他們說：”宋國是小國，又剛吃敗仗，不足以幫你們回國，你們還是到大國去吧。”重耳一行人於是離開了宋國。
重耳路過鄭國，鄭文公不按禮接待他們，鄭國大夫叔瞻勸告鄭文公說：“晉公子賢明，他的隨從都是棟梁之才，又與我們同為姬姓，鄭國出自周厲王，晉國出自周武王。”鄭文公反駁說：“從諸侯國中逃出的公子太多了，怎麼可能都按禮儀去接待呢！”叔瞻說：“您若不以禮相待，就不如殺掉他，免得成為咱們的後患。”鄭文公對叔瞻的勸告不予理睬。
重耳離開鄭國到了楚國，楚成王用對待諸侯的禮節招待他，重耳辭謝不敢接受。趙衰說：“你在外逃亡已達十餘年之多，一般小國都輕視你，何況大國呢？今天，楚是大國堅持厚待你，你不要辭讓，這是上天在讓你興起。”重耳於是按諸侯的禮節會見了楚成王。楚成王很好地招待了重耳，重耳十分謙恭。在宴席上楚成王說：“如若您將來能回到晉國，您用什麼來報答我？”重耳說：“珍禽異獸、珠玉綢絹，君王都富富有餘，不知道用什麼禮物報答。”楚成王說：“雖然如此，您到底應該用些什麼來報答我呢？”重耳說：“假使不得已，萬一在平原、湖沼地帶與您兵戎相遇，我會為您退避三舍。”楚國大將子玉聽後生氣地對楚成王說：”君王您對晉公子太好了，今天重耳出言不遜，請殺了他。“楚成王說：”晉公子品行高尚，在外遇難很久了，隨從都是國家的賢才，這是上天安排的，我怎麼可以殺了他呢？況且他的話又有什麼可以反駁的呢？”
重耳在楚國住了幾個月後，在秦國為質的晉國太子圉得知晉惠公病重從秦國不辭而別。秦國特別生氣，聽說重耳住在楚國，就要把重耳邀請到秦國。楚成王說：“楚國距離晉國太遠了，要經過好幾個國家才能到達。秦國與晉國交界，秦國國君很賢明，您好好去吧！”成王贈送很多禮物給重耳。
晉惠公十四年秋，重耳到了秦國，秦穆公把同宗的五個女子嫁給重耳，太子圉的妻子（懷嬴/文嬴）也在其中。重耳不打算接受太子圉之妻，胥臣說：“圉的國家我們都要去攻打了，何況他的妻子呢！而且您接受此女為的是與秦國結成姻親以便返回晉國，您這樣豈不是拘泥於小禮節，忘了大的羞恥！”重耳於是接受了太子圉妻。秦穆公十分高興，親自與重耳宴飲。趙衰吟了《黍苗》詩。秦穆公說：“我知道你想盡快返回晉國。”趙衰與重耳離開了座位，再次對秦穆公拜謝說：“我們這些孤立無援的臣子仰仗您，就如同百穀盼望知時節的好雨。”
晉惠公十四年九月，晉惠公薨逝，太子圉繼位，是為晉懷公。晉懷公即位後害怕秦國討伐，就下令跟隨重耳逃亡的人都必須按期歸晉，逾期者殺死整個家族，因為舅舅狐偃與狐毛都跟隨著重耳沒有回國，晉懷公殺死了重耳的外公狐突。十一月，晉安葬了晉惠公。
十二月，晉國大夫欒枝、郤穀等人聽說重耳在秦國，都暗中來勸重耳、趙衰等人回晉國，作內應的人很多。於是秦穆公就派軍隊護送重耳回晉國。晉懷公聽說秦軍來了就派出軍隊抵拒，可是民眾知道了重耳要回來都不願意抵抗，隻有晉惠公的舊大臣呂省、郤芮不願讓重耳即位。
晉文公元年春天，秦國護送重耳到達黃河岸邊。麵對重耳即將登上大位，狐偃說：“我跟隨您周遊天下，有太多的過錯，我自己都知道，我請求現在離去吧。"重耳說："如果我回到晉後，有不與您同心的，請河伯作證！”於是，重耳就把璧玉扔到黃河中，與狐偃明誓。那時介子推也是隨從，正在船中，就笑道："確實上天在支持公子興起，可狐偃卻認為是自己的功勞並以此向君王索取，太無恥了。我不願和他同列。"說完就隱蔽起來渡過黃河。秦軍包圍了令狐，晉軍駐紮在廬柳。
二月辛醜日，狐偃與秦晉大夫在郇結盟。壬寅日，重耳進入晉軍中。丙午日，重耳到達曲沃。丁未日，重耳到武宮朝拜即位，是為晉文公。大臣們都前往曲沃朝拜。晉懷公逃到了高梁。戊申日，重耳派人殺死了晉懷公。己醜傍晚，呂省、郤芮意圖放火燒死重耳，被勃鞮告密，呂省、郤芮逃到黃河邊，被秦穆公誘殺。