第一章 散盡家財，討伐董卓
曹操（公元155年-220年）字孟德，小名阿瞞，安徽亳州（古沛國譙縣）人。
東漢末年，漢朝黑暗腐朽到了極點。外戚宦官趁機爭權奪利，大興黨錮之禍。社會生產凋零，經濟出現了大衰退，人民無以為生，發生了黃巾農民大起義。不久，又出現了董卓之亂和繼之興起的各地割據勢力大混戰。
劇烈的社會大動亂、大分裂和大破壞，使得漢末人民陷入了無窮無盡的災難與悲痛之中。
對此，曹操的詩《蒿裏行》是這樣描述的："鎧甲生蟣虱，萬姓以死亡，白骨露於野，千裏無雞鳴。生民萬遺一，念之斷人腸。"這是多麼淒慘的景象啊！漢末人民悲慘至極，渴望國家的統一，社會的穩定。人民的意誌呼喚著英雄的出現，動蕩的社會迫使英雄的出現。正在這時，渦河之濱出現了一個英雄--曹操。
曹操很小的時候便工於心計，善於謀略。《曹瞞傳》中記載，曹操小時候很煩叔父常常在他的父親麵前反映他的行為惡劣。可是，他卻不便去直接頂撞叔父，也不便向父親申辯，因為叔父反映的情況屬實，於是曹操想了一個計策，使父親對叔父喪失了信心。
一日，曹操正在打鬧，叔父來了，曹操馬上跌倒在地，口吐白沫。叔父驚慌地上前詢問，曹操呻吟著說："中了惡風！"
叔父跑去向他的父親報告。等他的父親趕來的時候，曹操卻顯得什麼病都沒有，曹操委屈地對父親說："我沒有中風，因為叔父不喜歡我，因此他才跑到您那裏胡說！"從此，曹操的父親再也不相信弟弟的話了，曹操因此非常得意。可見，小時候的曹操不但聰敏並且非常狡黠。
名士喬玄等驚歎曹操的才能，喬玄曾對曹操說："天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎！"
曹操20歲就被州裏舉薦為孝廉，接著被任命為洛陽北部尉（京都的保安官員）。曹操從政之初，就表現出不畏豪強、整治弊端的膽魄和才能。靈帝寵幸的太監蹇碩的叔父違反了禁令持刀夜行，曹操立即"棒殺之"，從此"京師斂跡，莫敢犯者"。
隨著曹操政治影響的不斷擴大，當時激烈爭鬥的各派政治力量漸漸籠絡起曹操來。如，冀州刺史王芬等想"連結豪傑，謀廢靈帝"，拉曹操盟。董卓進京，擅自廢立皇帝，也想拉攏曹操，命曹操當驍騎校尉。曹操覺得"卓終必覆敗，遂不就拜，逃還鄉裏"。在激烈的政治鬥爭中，青年曹操顯示出高屋建瓴、把握大局的卓越政治才能。
公元184年，漢軍鎮壓潁川黃巾軍起義，曹操初次受到了戰爭的磨練。公元189年，征討董卓之亂，曹操發動曹家和夏侯家（曹操的父親曹嵩原本是夏侯氏的兒子）的幾個兄弟和侄子等族內英傑作為骨幹力量，"散家財、合義兵"，加入了以袁紹為盟主的討董卓聯軍。麵對董卓大軍，袁紹和袁術等士族軍閥盡管擁兵十多萬，可是卻各懷鬼胎，未敢交鋒，不思進取。隻有曹操奮起抵擋，準確地分析形勢，鼓舞士氣。曹操親率幾千士兵，勇敢地向董卓大軍發起了進攻。因為孤軍無援，打了一個大敗仗，曹操也中箭負傷。曹操因此也更加聲名顯赫。
公元192年，曹軍攻克兗州，擊敗了青州黃巾軍，"受降卒三十餘萬，男女百萬餘口，收其精銳者，號為青州兵"，從此形成了一支獨立的軍事力量。
接著曹操又作出"奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資"的高明決策。