第一章 攻城掠地，統一女真
努爾哈赤（1559年-1626年）。屬於明朝建州女真貴族的塔克世家族，滿族，愛新覺羅氏。努爾哈赤出生時，女真族內部正在進行著激烈的戰爭，而被兼並的危險爺隨時威脅著他的家族。
努爾哈赤的父親塔克世娶了三個妻子，努爾哈赤是長子，十歲時他的母親逝世。努爾哈赤在繼母的陰影中生活，受盡了繼母的肆待。
15歲時，為了謀生，努爾哈赤帶著10歲的弟弟舒爾哈齊投奔到外祖父王杲門下。
王杲是建州女真部落中的首領，經常擾邊作亂。1574年，明遼東總兵李成梁率軍攻破王杲的營寨，王杲及親屬被屠殺。這時，努爾哈赤兄弟成為俘虜，努爾哈赤跪在李成梁馬前，痛哭流涕，用漢語說請免他一死。李成梁赦免了他，留他做書童。
十六七歲的努爾哈赤弓馬嫻熟，在李成梁的軍中，每逢征戰，總是衝殺在前，立下大功，李成梁升他為侍衛。
長期參戰的經驗，培養了努爾哈赤的軍事才能。李成梁帶他到北京朝覲，繁華的北京城、輝煌的宮殿使他眼界大開。
努爾哈赤表麵上對李成梁恭順，其實對外祖父的被殺懷恨在心。在李成梁帳下度過三年左右時光，努爾哈赤借機離開李成梁，回到了東北老家。
依父命，19歲的努爾哈赤與佟佳氏結婚。根據女真人的習俗，男人成年就要另立門戶。繼母唆使塔克世把努爾哈赤趕出家門。努爾哈赤並不傷心，他認為這樣能過上更好的生活。
努爾哈赤25歲時，女真部族之間為了爭搶地盤和人口經常征伐。建州女真有兩個較堅固的城寨，第一個是古勒城，城主叫阿台；第二個是沙濟城，城主是阿亥。阿台是王杲的兒子，阿台的妻子是努爾哈赤伯父禮敦的女兒。阿台發誓要為王杲複仇，多次進犯明境，惹惱了明朝總兵李成梁。
建州女真還有個圖倫城，城主叫尼堪外蘭。尼堪外蘭的兵馬並不多，但他總想吞並周圍的部族。他向李成梁表示，願為明朝征服古勒城和沙濟城充當向導。在他的帶領下，李成梁一路殺向古勒城，一路逼向沙濟城。
沙濟城主阿亥毫無防範，城破被殺。古勒城城池堅固，李成梁督戰兩天兩夜，沒有攻下。努爾哈赤的祖父覺昌安與父親塔克世前去勸解，官軍放他們進入古勒城後，阿台不肯投降，父子倆出不來了。
尼堪外蘭向李成梁獻了一條妙計，讓人對守城官兵說，誰能殺死城主歸降，就叫誰當古勒城城主。結果有人殺死阿台，獻城投降。明軍進城後殺了2000多人，努爾哈赤的祖父和父親死於大屠殺中。