宋江表字公明，家中排行第三，乃濟州鄆城縣宋家村人氏。因麵黑身矮，人都喚他叫黑宋江。他母親早喪，上麵隻有父親在堂；下有一個兄弟，喚做鐵扇子宋清，和他父親宋太公在村中務農，靠些田園過活。他平日打熬力氣，身強體壯，等閑十來個人近身不得。
宋江在鄆城縣衙原本隻是個抄事房的抄手，專事抄寫布告等公文。他骨子裏是個求上進不擇手段的，隻是苦於小吏身份，沒有出頭之日。恰恰如此，被職方司的暗探相中，明麵上助他得了押司之位，暗中讓他領了官府臥底的職役。宋江原本就是個精細人物，得了這個機會，做的刀筆精通，吏道純熟，憑著職方司給的方便，投上官所好，急僚屬所難，沒多久便成了縣衙的紅人。
這押司聽起來毫不起眼，不過是個胥吏，但在一縣之地，可是非同小可。知縣別看不大，但在自己管轄地能算得上‘土皇帝’，而押司們負責征收稅賦、整理案卷等衙門事務，堪如一品大員。就算有職方司的助力，宋江能夠做穩押司之位，的確是有幾分真能耐。
然而真要上山落草，開始行臥底的勾當，宋江有些膽怯，畢竟這有掉腦袋的風險，不是什麼好玩的，因此一直拖著就是不去。職方司三番五次催他落草，他都是百般推托，隻道職方司遠在汴京，天高皇帝遠，不造反也沒人管。沒成想職方司終於忍耐不住，派了天字房的供奉時文彬來，弄了個騎虎難下。
那公文中把宋江大加申飭，隻看得宋江冷汗漣漣。宋江邊看邊想，腦子轉了兩轉，想出一個主意來。
宋江有了主意，心下登時不慌，動作也沉穩了很多。他慢條斯理的疊好公文放在靴中，對時文彬道：“供奉來的可正巧，這兩日臥底之事已大有進展，我正要向汴京行文，可巧供奉就來了。”
時文彬惜字如金，冷笑道：“哦？若我不來，想必就沒進展了？”
“在下明麵上隻是鄆城這麼一個下縣的押司，江湖名聲不顯，而且技擊之術低微，更兼勢單力薄，沒有助力。俗話說，心急吃不了熱豆腐，如今之計，宋某思來想去，隻能徐徐圖之。”
“如何徐徐圖之？”
“俗話說，一個籬笆三個樁，一個好漢三個幫，第一樁事便是我須得有些江湖名聲，四處結交好漢，這樣不管去哪些山頭落草，都能坐上把交椅，才能集中匪患；不然貿然落草，去那等小山頭不過做個小嘍囉，人微言輕，濟不的什麼事；第二樁事，山東自古民風彪悍，習武之人眾多，須得職方司派些精通技擊之人到山東諸山頭臥底協助，否則，僅靠區區宋江本領，萬難成事。”
時文彬聽了，沉思半晌道：“職方司加派人手之事待我回汴京向上司稟報，想來不是什麼難事。至於你的江湖名聲，卻要如何？”
“財聚人散，人散財散；財散人聚，人聚財聚。此事別無良策，唯有仗義疏財耳。”
“原來還是張手要錢！”時文彬心中暗罵。不過這時文彬也有自己私心：職方司若是撥給宋江銀錢，少不得經他過一道手，其中大有油水可撈。除此之外，這宋江的謀劃，聽上去頗為圓滿，至少足夠應付上峰。
時文彬道：“你說的甚有道理，銀錢之事我這便可允諾你，你放手幹便是。唯獨技擊高手，待我回汴京再設法讓職方司派來——鄆城此地可有甚風流名勝？”
宋江不得不識趣，陪時文彬在鄆城花天酒地了幾天，又塞了幾錠大銀，時文彬這才心滿意足踏上回汴京的路。
這時文彬雖然貪腐，卻是個能辦事的。宋江自那之後不久，就得了源源不斷的銀錢。無錢漢子難，有錢男子漢，宋江這大把銀錢灑下去，端的是結識不少江湖上好漢；但凡有人來投奔他的，不管高低，無有不納，便留在莊上館中，終日追陪，並無厭倦；若要起身，盡力資助，人道是揮金似士！別人問他求錢物，亦不推托；且好做方便，每每排難解紛，隻是周全人性命，又時常散棺施藥，修橋補路，濟人貧苦，急人之急，扶人之困。
這裏諸多故事不提，單說時文彬回汴京之事，且見下文分解。