第一章 【將星隕落】
原越國大夫，時任吳國大司禮的勾無苟接到了勾踐的新指令。他開始了大膽而又謹慎的計劃。
勾踐和範蠡他們都認為，經過這十年的生聚教養，勵精圖治，越、吳兩國的國力消長已經發生了明顯的變化。越國已擁有戰車千輛，戰船五百餘艘，尤其擁有了經範蠡長期訓練的優良裝備，又有決心誓死複仇的十萬精兵。
吳王夫差在越國美女溫柔鄉的包圍下，已完全失去了對越國的戒心。吳國的軍隊雖然仍由伍子胥指揮，但不常常訓兵操練，而且由於吳王並不注重這事，各級將領都明顯地懈怠了起來。士兵們自然也就厭倦了那種艱苦的訓練，隻是當差點卯，敷衍了事。
太宰伯豁成了夫差的第一紅人。在許多國事上，夫差對他都言聽計從。而伯豁早已被越國喂飽了，勾無苟不斷地將越國送來的大量金銀珠寶悄悄地送到他的府上，並極力為勾踐說話，為越國緩急。太師伍子胥卻不再受吳王的信任，他在朝臣中的威望和號召力明顯下降了。
但是，夫差手下畢竟有二十萬雄兵，尤其還有那個驍勇善戰而老謀深算的伍子胥健在，他的存在，就像橫在越國君臣麵前的一座高山一樣，難以逾越。
在這種情況下要想取勝，最好的辦法就是"調虎離山"，要利用夫差一直想稱霸中原的野心，把他的二十萬大軍調離吳國，到那時，越國便可以乘虛而入了。
至於伍子胥，最好的辦法就是趕緊把他除掉。即使一時除不掉，也要設法讓夫差解除他手上的兵權。一旦他手下沒有軍隊，麵對越國十萬大軍的猛烈進攻便也無計可施。
於是，勾踐把這一重任交給了勾無苟。
一個風雨交加的夜晚，天空陰沉得就像潑了墨一般。雨並不大，淅浙瀝瀝地下著，冰冷的雨絲被夜風裹卷著，滿天飄飛。
夜色淹沒了姑蘇城，街麵上寂無人蹤。這個時候，勾無苟叩響了太宰府的大門。
這些年來，他與太宰伯豁接觸十分頻繁，關係相處得很是融洽，幾乎到了無話不談的親密程度。但是，除了來府上送禮，他一般是不到太宰府上做客的，在眾人的眼裏，他們必須保持著一種並不超乎尋常的關係。
家臣稟知了太宰，伯豁忙把勾無苟讓進了一間密室，讓下人泡上了茶，便把他們屏退了，兩個人對麵而坐。
"太宰，"勾無苟仍然很平靜地說道，"勾某來吳國十年，多蒙太宰處處關照。'滴水之恩，當湧泉相報。'我深夜冒雨而來，正是要報太宰知遇之恩，並非為了謀取個人富貴。當然，更重要的還是為了吳國，若由太宰出任相國，君臣和睦，上下同心，我們吳國必將無敵於天下。"
這幾句話正說中了伯豁心中所想。他急忙問道："那我究竟該怎麼辦？"
"大王的脈搏，太宰摸得最準。稱霸中原，做天下盟主，這是大王的畢生夙願，也是朝中許多大臣和吳國百姓的共同願望。明年六月，天下諸侯將於黃池舉行盛會，推舉霸主。此乃千載難逢的機會。我等何不極力讚同大王去從晉君手中奪回這一顯位，到那時吳國便可揚威四海，君臨天下了。"
"可是，這與伍子胥的退位有什麼關係？"
勾無苟微微一笑："太宰聰明一世，糊塗一時。伍子胥向來不同意大王出兵中原。若是大王堅持出兵，他必會激烈反對。這些年來，他的所作所為，幾乎總是與大王相左。在大王一心要當天下霸主這樣的大事上，他若是不肯通融......您想，他這個總掌國內軍權的職位，大王還能容許他繼續執掌嗎？"
伯豁不眨眼地細聽著，頻頻點頭，末了又問道："大王要發兵黃池，伍子胥與部分朝臣必定反對。若是大王猶疑不定或臨時反悔，我們也無能為力啊？"
勾無苟沒有接他的話，隻用手指蘸著茶水，在光潔的桌麵上寫下了一行水字。
伯豁沒看真切，他又寫了一遍。等伯豁看明白了，勾無苟便神秘一笑道："如果把它變成是上天的旨意，大王還會猶豫嗎？這篇文章，就看太宰如何去做了。"說罷，勾無苟起身告辭，又冒著霏霏細雨，走出太宰府，沒入了無邊的夜色之中。
半個月以後，早朝剛散，伯豁尾隨著夫差走出朝堂。夫差正欲登車回館娃宮，忽見從南麵飛來一騎馳至近前，一名虎賁軍將官跳下馬來，趨至夫差麵前跪地道："稟告大王，昨夜姑蘇台下發生了一件怪事，千年罕見的怪事。"
"什麼事，這麼慌慌張張的？"
"夜半子時，微臣與幾名值夜的兵士見天上一個大火球，拖著一溜尾光，從東北方向冉冉飄來，至姑蘇台北麵忽然墜地而逝，蹤跡不見。今日早上，小人命兵士們在火球墜落處掘地三尺，卻發現一塊方方正正的巨石，上麵還刻了不少字。"
"有這等事？上麵刻的是什麼字？"夫差甚感驚訝，不知是凶是吉，急忙問道。
"回大王，微臣和那些兵士都識不了幾個字，不知寫的什麼。"
"怎麼會有這樣的事？昨夜的火球是你親眼所見？還有誰見了？"伯豁問道。
"回太宰的話，小人與值夜的兵士都見了，千真萬確。"
夫差對伯豁說道："走，上寡人的車，咱們看看去。"
夫差的馬車很快馳到了姑蘇台，老遠便見那裏圍著許多人，有戍守姑蘇台的兵士，也有許多附近的百姓。
見大王來了，圍觀的人們紛紛跪地迎駕。夫差大步走過去，見一塊剛從地下挖出來的巨石矗立在那裏，足有三尺見方。上麵確實刻著文字，但被許多泥土掩蔽了，看不清楚。他命人抬來清水，將上麵的泥土衝洗幹淨，十一個篆刻大字赫然映入眼簾：桐花舞，蓮花舉，吳王做霸主。
伯豁高聲念了一遍，忽然轉身跪在夫差麵前，口中說道："恭喜大王，大王要做霸主了，這是天意，天意啊！"侍衛兵士和那些圍觀的百姓們也都呼啦啦跪了一片，齊聲喊道："恭喜大王，大王萬歲，吳國萬歲......"
夫差激動得滿臉通紅，禁不住哈哈大笑："蒼天有眼，償我百年夙願，多謝上天垂青賜愛，夫差如何敢不努力？"說罷，仔細整理了一下衣衫，緩緩跪在當地，望空而拜。
又是一個春暖花開的季節，綠色悄然遍布大地，萬物複蘇。姑蘇城裏仍是一片祥和安謐的升平氣象，但在吳王宮的朝堂之上，卻發生了一場可怕的爭辯。
朝臣們圍繞著去不去黃池、爭不爭霸主這個問題，分裂成了兩大派。
伯豁、王子姑曹、王孫雄、展如、王孫雒等堅決支持夫差北上；伍子胥、太子友、胥門巢等人卻極力反對。
伯豁首先說道："我們吳國偏居東南一隅，已傳國千餘年，一直是個邊鄙小邦，為中原大國所不齒。大王當國十幾年來，庫帑豐盈，兵強馬壯，國力空前強盛，正是入主中原、稱霸天下的絕好時機。自從前幾年與齊一戰，早已聲威遠震，諸侯戰栗。如今上天又示以簽言，大王此去，定可一舉奪得盟主之位，吳國從此稱霸華夏，國人亦可揚眉吐氣，天予不可不受，良機豈能坐失！"