第一章 失蹤的商船
在18世紀中葉，"海盜"這個在海麵上掀起狂瀾的名稱對於一些西方國家來說，早已是如如雷貫耳，然而，中東一些國家卻隻是略有傳聞，除了一些航海經驗豐富的老船手略有耳聞之外，其他人就更是想象不到那種明搶豪奪的場麵了。
在中東臨海的一個小城鎮，近兩年才開始流行海運，通過海上運輸、倒賣地方特產來賺取利益，這讓城鎮的經濟有了迅速的發展，市民生活水平也有了很大的改變。然而，最近，奇怪的事情卻發生了......
一艘艘出海的商船離奇失蹤了......
平靜的海麵與天空相映，兩色相融，猶如一幅美麗的天作之畫。清晨，當一團似火的驕陽從海平線上升起時，這一美景被一道初升的太陽光線隔開，碧藍的天空中漂浮著一絲絲淡淡的雲，與其說是雲，不如說是天空中隨風而舞的輕紗......
鑲嵌在這幅畫麵中的，還有一艘艘船井然有序地排列在海麵那微微的波瀾中，這六艘船都是過往的商船，分別歸屬於三個商家。之所以會協同出航，就是因為聽說近期的海麵一直"不太平"。
之所以會這樣說，是因為在幾個月前，一些過往此地的商船頻頻失蹤！對於這些事件，在海港碼頭已經是傳得沸沸揚揚了。有些說是海麵上有一個巨大的漩渦，但凡所有經過那裏的船都會被它吞沒，然後消失不見，連個碎片也難以僥幸生存下來；有些則說是在商船必經之路的中央有個暗礁群，這些暗礁群不斷地在增長，隨著海水的激蕩，因此，過往的船一旦觸及這個暗礁群，就無一幸免；還有一些人傳說：深海中生長著成群的食人魚，它們可以啃食船，哪怕是鋼鐵所鑄，這些魚就像是吃人的惡魔，時刻等待著新鮮的獵物送上門來；更有甚者說：海上飄蕩著一些幽靈，"它們"大都是冤死於海域的、陰魂不散的孤冤野鬼，終於停留在海麵上，等待著對活著的人實行報複，吃他們的肉，喝他們的血，最後那一艘艘船也成了海底泥沙的溫床，一層層地，直到把它埋沒......
關於海麵商船頻頻失蹤的事件，相傳的版本各有不一，胡編亂造也好，以訛傳訛也罷，總的來說，沒有哪一個人敢說自己親眼見過。
對於商家們來說，他們有著精明的頭腦，一雙眼睛與耳朵時刻準備著眼觀六路、耳聽八方，市麵上一有風吹草動，他們就會隨時"轉舵"，改變策略與方針。最近海麵怪事的頻發，使得大多數商家不敢再私自冒險，雖說是"人為財死，鳥為食亡"，但真正到了緊要關頭，這些精明的人們還是會為了自己的性命而暫時按捺住那些騷動的心。
就這樣，港灣失去了原本的熱鬧，一些生活在社會底層的碼頭苦力軍們也迫不得已放起了大假，隻能勒緊了褲腰帶過日子或是暫時找些散碎零工做，賺些養家糊口的生計費，等待著碼頭能夠再次沸騰起來。
時間就這樣一天天地過去了，"出海"這個話題在人群中慢慢地隱沒了，但這並不代表人們已經淡忘了它。人們隻是在勞碌的生活與漫長的時光中暫時性地把那個話題壓在了心底的深處，直到某一天，一觸即發！
"你聽說了嗎？今天上午有一個商船到港了......"
"對對對，我也是剛聽說的。上天啊，這裏有多久沒有外來商船了......"
"就是說啊，這幾個月以來，這港灣出奇的安靜，不出不入、不來不往的，我還以為這剛興盛沒幾年的海運會就此沉寂呢！"
"是啊，海運興起後，我們的日子才慢慢地好過了起來，前段時間發生的'邪事'差點毀了港頭海運。我還以為好日子這麼快就到頭了呢！"
"是啊，像我們這樣靠海生活，天生靠海吃飯的，卻從來沒有想到過利用海運，到海的另一頭去做生意。海運讓我們擁有了更多的東西，知道了更多外麵的信息，我們所富有的可以拿去交換我們所稀缺的，甚至可以換到更好的價錢......"
"是啊，如果以後沒有了海運，真不知道會是什麼樣子......"
......
當市民們討論得如火如荼時，那些商家也已經坐不住了，心中的那道防線早已在聽聞此消息的瞬間崩潰了。如果說海運讓市民們的生活過得更好了，那麼海運對於商家們來說，其中的利益就遠不僅僅如此了，他們才是這整個城市中得利最高的人，他們比所有人都要關注海運，渴望海運永盛不衰。
於是，商界較有名望的大亨--史安，他在自己的宅內邀請了幾名商界權威，為的就是商談此次轟動全港全城的"外來商船"事件。從外來商船靠港的那一瞬間，不，應該說從港口市民不小心看到海麵遠處有漸漸挺近的船時，這整個城市就已經沸騰起來了。然而，令人感到奇怪的是，外來商船的船主或是重要決策者始終沒有露麵，人們也試圖從中打探一些消息，但很少有收獲，因此，也隻能依自己的大概猜測來閑聊、商討、傳播了，就像之前為什麼會有那麼多船出海後就沒了音信，至今都是下落不明一樣。
其實，商家們也是過於著急了，船靠港也隻是僅有半刻鍾而已，主人公沒有露麵也是情理之中的事。隻是人們的反應過於猛烈，就好像已經過去了半個世紀一樣。
幾經商討之後，商家們決定派人去邀請那名傳奇的外來者，以盛宴款待，相互溝通的同時，自然要打探一下海麵的事情。
很快，外來商船的主人回複了，還十分禮節性地回贈了一些禮品。
這時正值夏季，燥熱的天氣讓人煩悶，感覺時光漫長，半個下午就好像過了半個世紀一樣。終於到了傍晚，從海麵上吹來的一陣陣涼風，緩緩地流向城市中央，為整個城市帶來了一絲絲的清涼。
在史安的家中，裝修豪華的廚房中已經是熱鬧非凡，廚師們都在為今夜即將宴請的"貴賓"而忙碌著。希望豐盛的晚餐可以換來一些好消息。
白手起家打拚出如今這個顯赫家業的史安，如今已經沒有了曾經的瘦弱卻硬朗的身板，隨著地位的增高與家業的富足，史安如今已然是一個精明的商人姿態，挺著的大大的啤酒肚似乎也拉短了他的身材，但卻絲毫沒有毀壞那張俊朗的麵孔。
夜幕降臨，在史家的大院中正舉行著一場賓客不多但卻十分隆重的盛宴。一切準備就緒，就待最重要的賓客到來。
此時，史安與各商家圍坐在一起，與其他竊竊私語的商家不同的人，史安始終是一臉嚴肅地盯著院庭中的大門，似乎在思考著什麼，但可以肯定的是這個思考的內容絕對與那位即將來臨的貴賓有關。
門"吱呀"一聲開了，在仆人的帶領下，一個紳士模樣的英國人踏入了人們的視線。這絕對是一個正統的英式貴族，渾身上下都散發著一種高貴的氣息，麵部俊朗，姿態優雅，步履穩健，讓人不禁為之一顫--這世間還有這等的"美人坯子"，隻可惜是一副男兒身啊。
當史安與來者四目相對時，史安投以敬重的微笑，對方回禮，然後史安便大步上前迎接，並伸手相握，表示歡迎。在史安盛情的迎接下，各位賓客一一就座了。
在最初的交談中，史安得知，這位外來的商船其實也是第一次來到此地，這位十分紳士的商人名叫倫特，其家族也是當地十分有名望的商界權威。對於此次前來的目的，他的表述主要是說想在此地察看一下市場，如果有合適的項目，他便可以與之建立長久的合作。鑒於兩方地區所處地域的不同，文化風俗的差異，兩地的經濟市場也存在著差異，如果可以通過海運，將兩地文化傳播，進行特色貨物互換與交流，那麼對於兩地的發展都具有十分重大的意義。
倫特所說的城市--加納，對於史安來說有些陌生，畢竟近年海運剛剛興盛不久，他對於外麵的世界還相知甚少，也許這個陌生的城市正如倫特所說的一樣具有巨大的發展潛力。
伴著知了的鳴奏，小提琴家的演奏也結束了。餐酒已過半，話題卻正在興頭上，倫特講述了自己對於這個城市的看法。在他看來，這裏的東西都很新鮮，這裏到處都是商機，尤其是這裏的特產，對於他來說，具有強大的吸引力。在這個城市，由於經濟的不穩定，因此，生活在社會底層的人們幾乎家家戶戶都存儲著一些幹食，如幹菜、幹肉、幹糧等等，這些幹糧的製作過程十分講究，也十分繁雜，最為重要的一點就是，這些幹食都必須靠天然光曬來除去水分，這樣才能既保鮮，又使食物在加工食用時富有彈性，如果使用烘幹手段做成的幹貨，口感上會有很大的差異。
在當地人看來，這些幹食並算不了什麼值錢的東西，就像一些其他的糧食一樣，曬幹隻是為了讓它更容易儲存，隨吃隨用。
倫特說，在他所居住的加納城，那裏十分缺乏這樣的技術，這樣的食材如果可以大量運送，絕對會引來狂購熱潮，因為這些食物實在是太美味了......
倫特的一席話讓史安既有些吃驚，也有些興奮，被一些中上層人士視為"賤食"的幹貨，在這個外來紳士眼中竟然成了珍寶，如果可以大量地賤價收購，然後再運往倫特所說的加納城高價出售，那豈不是可以賺得盆滿缽滿？
到了酒宴的最後，一個商人再也忍不住了，他有些發虛地問道："倫特先生，您一路從海麵上過來，途中是否一切順利？"
這一問題的確是問到了大家的心坎兒裏，剛還或說或笑，或舉杯，或品食的人們都停下了手中的動作，隻有史安仍繼續著自己那慢飲的動作。在史安的杯中閃動著酒中的貴族--紅酒，那是一杯很有年份的紅葡萄酒，在史安優雅的搖晃蕩漾之下，紅色的酒液在杯中盤旋著，暈開了一層層的酒紅，也散發出了一陣陣醉人的清香。史安笑著，品著杯中的酒，對於那個壓在心底許久的問題他沒有表現出過多的關注。倫特看了看此情此景，再看看其他人那些不太自然的故作放鬆，頓時有些迷離了，但他還是禮貌性地回答說："還好，隻是途中遇到了一些小小的插曲，並沒有影響到此趟行程。"
"什麼？您的意思是說發生了一些事情對吧？"還是提問的那個商人，看來，這個酒宴式會談中，他是最為急性子的一個，因此也注定成為現場的代言人，替大家搞清楚心中的疑問。
"哦，沒什麼大礙，隻是行至中途時發現船上時常有些奇怪聲響......"
"什麼？奇怪的聲響，難道那些流言都是真的？莫非是鬼--"商人的眼睛中透露出了無比的驚恐，他的腦中不斷地浮現出了那個關於"鬼"的傳說，但話未說完，就被史安打斷了。