第五章妙趣橫生的天文觀測活動 第十三節怎麼參加“梅西耶天體觀測馬拉鬆賽”
每年3月下旬，各國許多天文愛好者常參加“梅西耶天體觀測馬拉鬆賽”。這是一項很有意義的天文觀測活動，不僅能鍛煉我們觀測天體的技能，而且會使我們增加許多有關星係、星雲和星團的知識。讓我們都來參加這項有趣的比賽吧！
一、梅西耶天體觀測馬拉鬆賽的由來
1781年法國天文學家查理斯.梅西耶將他所觀測到的星雲狀天體彙編成梅西耶星表，表中包含103個星雲、星團和星係類型的天體，後人又增加了7個，這110個天體就叫梅西耶天體。它們的範圍在赤緯+70°~-35°每年任何時候至少可以看見其中的幾十個。北半球最好的觀測時間為：春季看星係，夏季看球狀星團，秋、冬兩季觀測疏散星團。梅西耶天體絕大部分較暗，不能用眼睛直接看到，但使用小望遠鏡(口徑為150毫米以上)即可觀測。
在國外，常舉辦“梅西耶天體觀測馬拉鬆賽”，許多人在一個夜晚可連續觀測到100個以上的梅西耶天體。這種觀測經常在每年3月份的下旬舉行，因為這個時期可觀測到的梅西耶天體最多。
我國北方地區如北京(地理緯度約40°)、哈爾濱(地理緯度約45.6°)可選擇赤緯-15°≤δ≤90°的梅西耶天體，南方地區如廣州(地理緯度約23°)、海口(地理緯度約20°)可以選-35°≤δ≤90°的梅西耶天體進行觀測。
梅西耶天體觀測馬拉鬆賽是天文愛好者鍛煉培養自己觀測能力的良好方法，讓我們抓住這一年一次的機會積極參與這項有意義的活動吧!
二、觀測前的準備
首先要選擇一個新月前後的晴朗夜晚，那時月光最弱，便於觀測。其次要選擇一個好的觀測地點，四周要空曠，視線不被遮擋。
參加此項活動不需要大的高級天文望遠鏡(當年梅西耶觀測這些天體時所使用的望遠鏡口徑不超過200毫米)，甚至用雙筒望遠鏡也可進行觀測。有人曾用7×35(放大7倍、口徑35毫米)的雙筒望遠鏡在郊外一晚上觀測到85個梅西耶天體。
除天文望遠鏡外，最重要的工具是一冊較好的星圖，它可以使你熟悉所要觀測的梅西耶天體的位置，了解周圍的星空有哪些亮星可作為標記，使你能迅速地找到目標。可選用北京天文館發行的《新編全天星圖(公元2000.0年)》，它的每幅圖都顯示出一個很寬闊的天區(赤經為5小時；赤緯為±60°)，星等到8.5等，大約與8×50雙筒望遠鏡所看到的相同。
安排好梅西耶天體的觀測順序是很重要的。要製定一個觀測次序表，它使你一看就知道已經觀測了哪些天體，哪些還沒觀測。通常應從明亮的昴星團(M45)和獵戶大星雲(M42)開始觀測，因為它們在天空完全黑暗之前就可看到。此後，由於地球自轉，新的目標不斷進入視線，最後以M73或M30為終點，它們在日出之前在東方天空升起很短一段時間。