本書從時間機器（鍾表）開始，經文字機器（印刷機），效率機器（紡織機），力量機器（蒸汽機），至智能機器（計算機）結束，構成一個完整的機器衍化史。作者以其龐雜的涉獵，思接千載，旁稽博采，曆史知識與科學常識紛然臚列；借助機器的演化進程，將現代文明曆程全麵而清晰地呈現出來。
從日晷、沙漏到機械鍾；從騾機、水力紡紗機到珍妮紡紗機；從蒸汽機、內燃機到電動機；從來複槍、馬克沁機槍到AK47；從雕版印刷到穀登堡印刷機，最後到偉大的互聯網……不同的機器如同現代社會不同曆史階段的標誌和鏡像，以這種“曹衝稱象”的工科方式，來精心勾畫人類走向現代化的發展足跡，可謂獨辟蹊徑，在當下曆史寫作和閱讀中實屬難得。
當然，作者並不隻是對史料簡單地編輯整理，而是進行了全麵和係統的分析與整合，夾敘夾議，既有史實也有史論，這使得本書在諸多方麵都顯得獨樹一幟，從而超越一般技術史觀，許多具有創見性的發現和觀點令人茅塞頓開——
了解曆史的人都知道，穀登堡發明印刷機，引發了宗教改革、科學革命和啟蒙運動，但本書卻提供了另一種詮釋：印刷機實現了書籍的大量生產，帶來閱讀熱潮；近視眼的激增刺激了眼鏡製造業，鏡片加工技術突飛猛進，放大鏡、望遠鏡和顯微鏡隨之誕生。正是這些貌似簡單的器械，開創了現代天文學和生物學，同時引發了軍事、醫學、地理、物理和化學等領域的巨變。如果把曆史看作一場遊戲，那麼技術進步往往會帶來“多米諾骨牌效應”，以至於人們常常用“革命”“爆炸”，甚至“災難”來形容新技術的粉墨登場。
現代文明有兩個典型標誌——機器與資本。“資本來到世間，從頭到腳，每個毛孔都滴著血和肮髒的東西”，馬克思這句話其實是想說：現代是一場災難，將“用血和火的文字載入人類編年史”。如果說中國的現代曆史始於鴉片戰爭，那麼現代的到來對中國確實是一場災難，至少也是從一場災難開始的。
書中講到這樣一段曆史：晚清時期，洋務運動雖然炙手可熱，但人們卻對火車堅決拒絕，“一聞修造鐵路電報，痛心疾首，群起阻難”。隨著現代軍工廠建立，煤炭、鋼鐵、蒸汽機日益普遍，迫使清廷最後不得不接受火車，天朝不久便亡於一場鐵路風潮。正如有了一雙新襪子，就得有一雙新鞋，接下來還會有一身新衣服。所有的曆史都是推理史。機器邏輯就是這樣神奇，不經意間主宰了曆史邏輯。
在世界範圍內，傳統時代的人們都將“現代（文明）”視為洪水猛獸，但在一場接一場的“災難”侵襲下，人們最後仍不得不接受機器。一旦機器取得合法地位，“現代”這場災難必然會無遠弗屆地席卷整個社會。對於現代人來說，這場機器帶來的“災難”其實並不那麼可怕，甚至是那麼可貴——它並不比一本好書更“災難”。
本書從時間機器（鍾表）開始，經文字機器（印刷機），效率機器（紡織機），力量機器（蒸汽機），至智能機器（計算機）結束，構成一個完整的機器衍化史。作者以其龐雜的涉獵，思接千載，旁稽博采，曆史知識與科學常識紛然臚列；借助機器的演化進程，將現代文明曆程全麵而清晰地呈現出來。
從日晷、沙漏到機械鍾；從騾機、水力紡紗機到珍妮紡紗機；從蒸汽機、內燃機到電動機；從來複槍、馬克沁機槍到AK47；從雕版印刷到穀登堡印刷機，最後到偉大的互聯網……不同的機器如同現代社會不同曆史階段的標誌和鏡像，以這種“曹衝稱象”的工科方式，來精心勾畫人類走向現代化的發展足跡，可謂獨辟蹊徑，在當下曆史寫作和閱讀中實屬難得。
當然，作者並不隻是對史料簡單地編輯整理，而是進行了全麵和係統的分析與整合，夾敘夾議，既有史實也有史論，這使得本書在諸多方麵都顯得獨樹一幟，從而超越一般技術史觀，許多具有創見性的發現和觀點令人茅塞頓開——
了解曆史的人都知道，穀登堡發明印刷機，引發了宗教改革、科學革命和啟蒙運動，但本書卻提供了另一種詮釋：印刷機實現了書籍的大量生產，帶來閱讀熱潮；近視眼的激增刺激了眼鏡製造業，鏡片加工技術突飛猛進，放大鏡、望遠鏡和顯微鏡隨之誕生。正是這些貌似簡單的器械，開創了現代天文學和生物學，同時引發了軍事、醫學、地理、物理和化學等領域的巨變。如果把曆史看作一場遊戲，那麼技術進步往往會帶來“多米諾骨牌效應”，以至於人們常常用“革命”“爆炸”，甚至“災難”來形容新技術的粉墨登場。