原來，橫貫上海的蘇州河使英美租界的交通非常不便。1856年，怡和洋行的威爾斯和一些外商在蘇州河口修建了一座木橋。但中國人過橋，每人要交一文的過橋費，後又漲價。這令上海人民非常憤怒，幾個愛國紳士集資在木橋附近搭建浮橋義渡，木橋的生意一落千丈。這座浮橋被上海人讚為"義橋"。1873年，工部局在蘇州河口興建了"外白渡橋"。1906年，外白渡橋改建為鋼架橋。隨後，又在蘇州河上興建了浙江路橋。懾於國人的反抗，後來修建的這幾座橋不得不允許華人免費通過。虞洽卿道："過橋還要交稅，這與搶錢有何區別？我們是甬人，我們運的也是甬人，豈能重利忘義，步洋人後塵？"眾人聞言，不禁汗顏，反對之聲漸弱。
就這樣，寧紹輪船公司終於掛起了"立永洋五角"的牌子。正式通航那天，這塊牌子格外引人注目，寧紹同鄉自豪地說："這是我們的家鄉輪！"寧紹輪不但票價便宜，而且船員服務也熱情，客運貨運都非常興旺。滬甬航線上的外商航運業因此受到了致命的打擊，太古公司有班船甚至放了空船。為了進一步提高寧紹公司的聲譽，虞洽卿故意讓寧紹輪和太古公司的"北京"號同班發船，往往"北京"號駛出港口，寧紹輪緊隨其後，然後開足馬力，超越"北京"。當時眾人將此事編唱為歌謠："寧紹鬥太古，乘船不再苦；三北虞洽卿，'寧紹'追'北京'。"
寧紹輪船公司的出現，導致其他三家輪船公司聯盟的瓦解，東方公司率先宣布降價，與寧紹公司看齊，接著"招商"也采取了相應的行動。太古公司英藉經理對此惱羞成怒。三家公司聯合提價本是"太古"的提議，而其他兩家棄盟而去，剩下"太古"一家，孤掌難鳴。太古公司的經理眼見這個半路殺出的程咬金，不僅打破了三家輪船公司對滬甬線的壟斷，而且後來居上，獨占鱉頭，豈肯服氣，說："'寧紹'膽敢和我們鬥，他有什麼資本？就憑寧紹公司湊起來的幾個小錢？我們太古公司家大業大，還鬥不過小小的'寧紹'，我們不僅降價，還附送乘客毛巾肥皂，給'寧紹'點顏色看看。"
"太古"也把票價降到五角，還附送毛巾肥皂，這一消息很快在乘客中傳開了。會有這種好事？大家不禁狐疑。當毛巾肥皂送到眾人手中時，大家變得勢力起來，一些乘客又被太古拉了回去。寧紹同鄉見有人貪圖小利，氣得直罵："都是些見利忘義的小人，若不是寧紹公司，其他三家能降價嗎？怎能圖小便宜拆寧紹的台？"遇到猶豫不決的，寧紹同鄉就會主動上前做工作，說："外國佬以前怎樣待我們？送毛巾肥皂，那是黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。"有寧紹同鄉的支持，太古公司雖然又降價又送東西，但收效甚微，"寧紹"照常客滿。太古公司一招不成，又生一計，仗著財力雄厚，再一次降價，並雇傭許多人在上海大造輿論。"太古降價了，票價三角，附送毛巾肥皂照舊。"一時，上海城到處都能聽見這種廣播聲。太古公司不惜血本，再一次降價，收到了顯著的效果，乘客驟增，寧紹公司的乘客則大大減少了。太古洋經理狂妄地說："不出兩個月，寧紹就要被我擠垮。"
寧紹公司確實本小底薄，經不住打擊，公司內部再一次發生爭論，矛頭直指虞洽卿。有些董事指責說："當初就不該與洋人做對，如今反被人咬了一口。"論實力，寧紹公司確實缺少與外國公司做對的資本，可是，虞洽卿心氣高傲慣了，敢於以硬碰硬，麵對眾董事的責難，堅持己見道："當初的決定是董事會做出的，如今遇到困難，為何把責任推到虞某一人身上？何況我們現在還未到山窮水盡的地步！他們降價，我們也降價。"虞洽卿給人的印象是天不怕地不怕，眾人見他有些惱火，倒有幾分怕他。朱葆三忙出來解圍，安慰虞洽卿："大家也是心急，發發牢騷罷了。愈是困難之時，愈是大有作為之時。大家還是想對策的好。"董事長樂振葆也插話說："洽卿，我們大家還是相信你的。"虞洽卿道："我剛才說的是氣話。太古降到三角，是逼我們將價格降到三角。但降到三角就賠錢了，我們本小，不能做蝕本買賣。我有個主意，發動寧紹同鄉，成立寧紹輪票價維持會。公司先將票價降到三角，然後由維持會補兩角，以彌補虧空，這樣我們就可以和太古公司鬥下去。別看我們舉步維艱，太古也好不到哪裏去。我就不信，太古能硬撐到底！"朱葆三笑道："兵來將擋，水來土掩，這才是你的風格。我也不信寧紹同鄉眼看著公司困難不伸出援助之手。寧波幫這邊由我負責......"說完看著樂振葆。樂振葆當即表態道："紹興幫這邊由我負責。"
吳錦堂來滬，聞聽此事，趕來相助，問虞洽卿："你看太古能支持多久？"虞洽卿對上海各大公司的情況了如指掌，說："'太古'不過打腫臉充胖子，實則外強中幹，不出三個月，必然受不了。維持會如果能籌到十萬元，就可幫寧紹公司渡過難關。"吳錦堂慷慨解囊，道："這關係到甬人的聲譽，我先認捐一萬元，以後若有困難，可電告我。"虞洽卿感激道："有前輩做後盾，還怕什麼太古！"
在寧紹輪票價維持會的幫助下，寧紹公司輪渡過了難關。太古公司低估了華商的凝聚力，意識到擠跨寧紹公司並非易事，由於做不起長久虧本的生意，遂將票價漲回五角。一場驚心動魄的較量，終以太古認輸告終。此後，寧紹公司又添了些船隻。虞洽卿看到航運業大有發展前途，遂產生了獨樹一幟的想法。1913年，他獨自辦起了"三北輪船公司"。
杭州灣南岸的浙東平原俗稱"三北"，虞洽卿遂將自己的公司稱為三北公司。所謂"三北"，是慈溪、鎮海、餘姚三縣之北的總稱。虞洽卿的老家龍山正位於這一地帶。這一帶枕山麵海，靠山的一帶盛產水稻，靠海的一帶盛產棉花，滔滔東海，魚、蝦、蟹、螺、蛤更是產量頗豐。龍山地區的物產，一向由陸路運往寧波，再由寧波轉口。虞洽卿早就看到這裏的潛力，此間貨物若由海路運銷，業務量一定不少。虞洽卿決定在龍山建碼頭，通輪船。碼頭建成後，他購買了三艘百噸小輪，慈北號、姚北號往來於舟山、沈家門之間，時稱五山頭線，鎮北號行駛在甬江上，將龍山與滬甬航線連在一起。這就是三北輪船公司的雛形。三北輪船公司得到很大發展，是甬興輪事件發生以後的事。
虞洽卿一直掌管著寧紹公司的業務，直到發生"甬興輪事件"。虞洽卿雖是寧紹公司的總經理，可以處理公司的日常事務，但遇到大事就要受製於董事會。1914年，寧紹輪船公司董事長樂振葆提議出售甬興輪，以解公司資金短缺之急。虞洽卿認為公司的困難克服一下就過去了，賣家底絕不是幹事業人之所為，但董事會還是決定出售。
當時，有人願出六萬兩銀子，虞洽卿一賭氣出了六萬五千兩銀子。時值第一次世界大戰爆發戰爭，一些外輪被征調回國，外商四處租借華船。虞洽卿將所購的甬興輪租給了外商，雙方議定年租金為三十萬元。寧紹股東得知這一消息後大嘩，紛紛指責虞洽卿此事做得過分，有投機取巧的嫌疑。於是股東大會決議：撤消虞洽卿寧紹公司總經理之職，推選盛丕華為監察人，代表廣大股東向法院起訴，並申請扣押甬興輪。
虞洽卿自出道以來，哪受過如此大辱。一麵登報進行申辯："本人事前反對出售，成交又經董事會議決，怎能指為舞弊營私！"一麵找好律師，決心將官司打到底。雙方劍拔弩張，各不相讓。就在這時，朱葆三出麵講和。朱葆三勸他說："我們寧波人一向精誠團結，才有今日之驕人地位，你不能因為一時之氣，做出有損寧波幫團結的事，要以大局為重。"虞洽卿委屈道："當時情形朱老是知道的。"朱葆三道："畢竟有嫌疑嘛！你在上海灘闖了這麼多年，應該拿得起，放得下。你不讓步，難道讓大家讓步？洽卿，眾怒難犯啊！"虞洽卿也感到事態的嚴重，寧波幫是他在上海做大的最大後援，失去這個後援，將來的損失更大。見有朱葆三調解，順勢收篷，將甬興輪退還給寧紹公司。從此離開寧紹公司，全力發展羽翼漸豐的三北輪船公司。
1915年，虞洽卿將大筆資金注入"三北"，添加了海輪，此時的"三北"已小有規模。此後，三北輪船在南北洋各埠往返，成為中外矚目的焦點。西方商輪紛紛歸國忙於戰事，中國航運業呈現了貨多船少的局麵，運價不斷上漲，民族航運業開始蓬勃發展，虞洽卿迎來了航運事業的春天。虞洽卿抓住這一有利時機再次投入百萬元，為三北購來五艘大輪。又接收了英商鴻安輪船公司，三北公司迅速壯大起來。虞洽卿高舉向列強"收回航權"的口號，向沿海及長江中上遊拓展航線。短短數年三北公司舊貌換新顏，擁有了龐大的商船隊伍，成為了民營航運業令人矚目的新星。虞洽卿為三北公司也耗盡了心血和財力。
很快，三北公司成為中國民營航運業三巨頭之一，虞洽卿朝著中國輪船大王一步步走去。截止到抗戰前，三北公司擁有三十多艘輪船，總噸位達九萬多噸，擁有二十多處分公司，其在全國沿江沿海商埠均有碼頭貨棧，名副其實的"為民營冠"。