昭寧二十四年，華瑤年滿十七歲，父皇給她封了個官職，名為“涼州監軍”。
涼州地處西北，與京城相距千裏，遠在潼關之外，南鄰江水，北接番邦，常被王公貴族稱作苦寒之地。
華瑤動身前往涼州的那一日，為她踐行的達官顯貴寥寥無幾，就連她的兄弟姐妹都未曾露麵。
她隻從太監的口中聽見一句好話：“殿下，您是金枝玉葉，天潢貴胄，自有蒼天保佑，福祿在身。”
華瑤回應道：“我此去涼州，定當謹遵祖訓，事必躬親，不叫父皇失望。”
太監不敢多言，便朝她深深一拜：“公主保重。”
華瑤放下馬車的簾子，轉頭又見自己的侍女神色怔然，不由一笑，調侃道：“舍不得離開皇宮嗎？放心，我絕不會苦了你。”
侍女欲言又止：“殿下，涼州……”
華瑤興致盎然：“我聽聞，涼州有四絕，分別是燉羊肉、筍雞脯、鮮魚羹、梅花釀。如此想來，涼州是個好地方啊，吃的喝的都不缺，你說是不是？”
侍女秀眉緊鎖，低頭道：“不是的，宮裏的人都說，涼州如今，邊境不寧。”
華瑤追問：“還有呢？”
侍女輕抿紅唇，泫然欲泣：“他們還說，涼州監軍的位置，隻能由皇子或公主來坐的，無論誰去了涼州，總要待個三年五載的，若是蠻夷來犯……”
華瑤點了點頭，接話道：“若是蠻夷來犯，我作為涼州監軍，理當隨軍出戰。可我今年才十七歲，從未上過戰場，更沒殺過活人。到時候，隻怕會被蠻子一刀砍頭……不不，我是公主，應該會被先奸後殺，再奸再殺。”
侍女杏眼圓睜，與華瑤對視。
半晌之後，她眼眶紅了。
華瑤掏出手絹，為她拭淚：“不過是些宵小之輩的閑言碎語，就當做耳旁風吧。”
馬車漸疾，華瑤聲調漸低：“更何況，我們去了涼州，他們留在京城，誰死誰活，還不一定呢。”
天色尚早，霞光微露，車隊仍在西行。
華瑤撩起車簾，回頭向後望，隻見宮闕巍峨，樓閣高聳。澄澈的琉璃瓦、明淨的白玉階，均在一片濃光淡影之中，離她越來越遠。
這是華瑤有生以來第一次離開京城。
但她並不害怕。
她把娘親的一小捧骨灰裝進了玉瓶，帶在身邊，如此一來，她也並非獨自遠行。
哪怕這一路上盡是千山萬水，她有母親的陪伴，惶恐和膽怯的念頭就少了很多。
*
從京城到涼州的官道長達三千多裏，縱伸南北，橫貫東西。
華瑤的隊伍人強馬壯。他們每日至少行進百裏，不過一個多月的功夫，就走完了大半的路程，抵達了岱江的南岸。
南岸有一座縣城，叫做“湯豐縣”。
湯豐縣的知縣僅是一介七品芝麻官，從未與京城的皇子王孫打過交道。他聽聞公主的蹤跡，就換了一身幹淨整潔的常服，打算親自去驛館迎接公主。
天色將近黃昏，知縣帶著一群官差穿過鬧市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫賣聲抑揚頓挫、格外洪亮。
青石板鋪成的道路旁邊立著一個餛飩鋪子，店主彎腰往小灶膛裏添柴。銅爐上架著一口熱鍋，白花花的骨頭湯冒著熱氣，薄皮餛飩在湯水裏打滾，泛著油光，餡料若隱若現。
知縣和官差們停下腳步，站在了餛飩鋪子的正前方。
那店主嚇了一跳，連忙擺正衣冠，朝他們作揖：“幾位客官……”
知縣竟然微微躬身，謙遜回禮。
這位知縣年紀尚輕，風姿飄逸，穿一件顏色素淡的長衣，舉手投足之間極有書卷氣。他就像一個偶然路過的食客，規規矩矩地走到一張竹桌旁。
竹桌的對麵，恰好有一位花容月貌的妙齡少女，荊釵布裙難掩天生麗質。
不過，她的腰間配著一把長劍，與她同坐一桌的同伴們有男有女，個個板著一張臉，看起來很不好惹。
知縣沉默不語，那少女竟然開口問他：“敢問閣下尊姓大名？”
知縣如實相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句詩，“太平無事春如海，天保歌長樂未休。”
柳平春卻隻看著她的腰間佩劍。他雙眼緊緊盯著劍柄上的龍紋，欲言又止。過了好半晌，他才小聲說：“請問……姑娘貴姓？”
姑娘相當坦率：“我姓高陽，名華瑤，在家中排行第四。”
華瑤還說：“你們吃過這裏的餛飩嗎？味道真好，價錢公道，隻賣四文錢一碗。”
華瑤說得輕鬆，旁人聽得心驚。
“高陽”乃是當今皇姓，除了皇族以外的所有人都必須避諱“高陽”二字。再者，皇族下榻驛館，本地官員應當設宴款待，為其接風洗塵，萬萬不能讓皇子王孫淪落街頭，手中隻有一碗四文錢的餛飩。
柳平春身邊的一名隨從膝蓋一軟，差點跪到地上。
華瑤一把將他攔住，豪爽道：“壯士免禮，快快請起！我初來湯豐縣，人生地不熟，便想四處走訪。湯豐縣與涼州僅有一江之隔，我又是新上任的涼州監軍……”
柳平春附和道：“涼州與湯豐縣一衣帶水，風俗略同。殿下一路遠行，鞍馬勞頓，不妨在本縣歇息一段時日，賞玩風景，體察民情。”
華瑤正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您這聲‘大人’，倒要折煞小人了。”
華瑤若有所思：“我聽聞你剛滿二十歲，便中了舉人，乃是飽學之士，身兼鬆柏之誌，當得起‘公子’二字。既然如此，我便稱呼你為‘柳公子’，你意下如何？”