“給女人戴上王冠，就像把馬鞍套到一頭難以馴服的牛身上一樣有悖常理。”——約翰·諾克斯
·
艾絲黛拉走進錦緞覆蓋的殿堂。
她垂下頭頸，任由神使為她戴上鑲嵌寶石的黃金冠冕，手持權杖與寶珠，轉身望向身後的貴族與大臣們。
她剛滿十六歲，生著柔美的黑發，白如凝脂的皮膚，天真無邪的大眼睛，濕光閃閃的眼睫毛，玫瑰一樣天然紅潤的嘴唇。
她身材嬌小，手腳都像孩子似的纖細小巧。
她也的確還是一個孩子。
沒人嫉妒她小小年紀就坐在了王座上，大家都在心中憐憫她。
女人掌權，有違自然規律。
她頭頂的王冠遲早被男人摘下來。
·
艾絲黛拉是一個身世淒苦的小姑娘。
去年，她的父親——約翰二世因病去世了，至今都沒能查出病因。醫生們蜂擁而入，拿著特製放大鏡，對著國王的屍身研究了半天，也沒研究出所以然來。
神聖光明帝國崇尚一切與“光”有關的元素，國王下葬的時候，選擇了火化。
據說，焚屍當天，屍體突然渾身冒汗，嘴唇止不住地哆嗦，手腳像活人似的蜷縮了起來。有人甚至聽見了淒厲的慘叫聲，地獄裏厲鬼的哀嚎也不過如此。
然而，如此恐怖離奇的事件，卻沒有在皇宮裏掀起任何波瀾。久而久之，被當成鬼怪傳說不了了之。
沒過幾天，她的兄長——布蘭維利耶親王，王位的第一繼承人——也去世了。
去世的當天，他正在臣子前虔誠地念誦悼詞，忽然瘋了一般衝向靈柩，雙眼通紅，牲畜似的四腳著地，齜牙咧嘴地啃咬自己父親的棺材，隨後倒地而亡；症狀與傳說中巴比倫國王發瘋時一模一樣。①
艾絲黛拉嚇得麵色蒼白，眼淚直流，差點跟哥哥一起進了靈柩，但先王除了布蘭維利耶親王這個長子，就隻剩下不到三歲的小王子。她隻能噙著悲痛的熱淚，接管了父兄的葬禮。
厄運卻沒有遠離這個可憐的小姑娘。
一個星期後，她年幼的弟弟失蹤了。艾絲黛拉聽見這個噩耗時，差點暈倒在地。她提著厚重的裙擺，在迷宮似的王宮裏找了整整一夜，最後聽侍女說，小王子可能被發瘋的乳母抱走了。至於乳母為什麼會瘋，乃是一個謎。
兩天後，有人在碼頭看到一個身材臃腫的女人摟著金黃色的繈褓，登上了前往東方的船隻。艾絲黛拉心急如焚，立刻命人去追他們，卻無論如何也追不到那艘在迷霧中若隱若現的渡船。
就在這時，人們忽然發現，國王留下的嫡親血脈裏，竟隻剩艾絲黛拉一個人了。
按照法律，她要麼將王國拱手送給自己的丈夫，要麼自己成為國王。
曆史用鮮血講述了一個道理：王位繼承人必須盡快定奪下來，不然國家將動蕩不安。
艾絲黛拉卻堅決不願成為國王。
她認為女人生來有罪，舊教的教義寫得清清楚楚，如果不是女人受了蛇的誘惑，吞下了禁果，導致人類墮落；人類也許就不會被趕出伊甸園。女人若要償還原罪，就必須侍奉男人，為男人養育後代，怎麼能肖想男人的權力呢？
大臣們也認為她說得有理。誰知，在艾絲黛拉的帶領下，本來元氣大傷的帝國卻遽然燃起了一絲焰光。
首先是席卷大半個王國的麻風病被遏製住了，沒人知道艾絲黛拉對神官說了什麼，似乎隻是撫慰了幾句，神官卻堅稱麻風病能被遏製，都是艾絲黛拉的功勞。
然後，是她批閱公文時，周圍人親眼看見一支蠟燭掉到了她的身上，裙擺卻沒有燃燒起來，反而緩緩浮現出一頭威嚴的金色雙頭鷹——那是傳說中拜占庭女王的紋樣。
最後，是她第一次為重病之人吟誦《頌光經》，就借到了神力治愈了那名患者。
種種奇跡表明，艾絲黛拉是被神承認的女國王。
然而，民間卻不斷湧現詆毀女王的言論。
有人說，女王隻是看起來像天真的小女孩，實際上是一個凶殘狠毒的魔鬼，冷酷無情地毒殺了自己的父兄，怎麼能把王國交到這樣一個毒婦手上呢？
有人說，女人生來孱弱，女王更是他們見過的最孱弱的女人，如此孱弱的女人成為整個王國的領袖，比國家落入異教徒的手中還可怕。
隨著詆毀女王的言論越來越多，人們口中女王的形象也越來越荒誕。
兩個月後，甚至有人賭咒發誓，說在王宮當差的家人親眼看見女王用蝰蛇編織頭冠，用黑色的毒汁浸泡手套，用曼陀羅和蠑螈的毒血描繪嘴唇，凡是與她親近的男人，都變成了她後花園的一堆屍骨。