皇宋天聖元年（1023年）農曆五月初七，淮南東路泰州府興化縣招遠場。晌午剛過，身形瘦削的短打少年推著水龍車經過山子書院，恰巧碰見一儒服胖子盤坐在涼亭前啃胡瓜。你問胡瓜是什麼？自是比那飲子茶點還要消暑怡人的杲昃。少年頓時覺得幹渴難耐，腿腳便不聽使喚地湊了上去。定睛一看，不是別人，正是書院最讓人頭疼難纏的“紈絝”馬公子。
“相公有禮了。聽聞你連闖兩關童子試還沒來得及恭喜，想來現在便是先生都對你刮目相看呐！”少年道。
“暇逸，暇逸······”緇衣胖子怪笑著抬起頭，“都是歲初的舊事，還提它做甚。倒是你替了你爹的差人身份，三天兩頭往石姬巷內播撒些雨露甘霖，真是讓人豔羨啊!”
石姬巷是什麼去處，尋常百姓或許不知，但行鏢起家的馬氏子弟定是通曉的，便是州城裏最大的瓦肆勾欄之地，溫柔鄉、銷金窟。興化縣地勢低窪，又毗鄰高郵軍州的漕運郵驛，乃是裏下河地區一塊不可多得的福地。走南闖北的貨郎、富甲一方的鹽商，甚至經營大小銀號的山西行會具在此地置業駐足，導致石姬巷雖不及十裏秦淮的風流雅致，卻也別有一番滋味。
隻見馬胖子將襆頭隨手一丟，任由長發披散在肩上，一口熱茶一口瓜，也不搭理站在一旁的哥兒。“哼，表字相同就當自己是趙普相公轉世嗎？等你取了秀才再來消遣我。”少年眼中泛起些許無奈，心中默念“鬥姥元尊在上，諸天星君在位！可不是我酸，實在是他那頭油的餿味，咳、咳······”。於是乎，少年拿起打更的響板不露行跡地捂住口鼻，往城北方向當值去了。
“學海無邊，書囊無底，我這心性磨練還不夠，看來安豐場一行得提前咯……”一路無事，河街的醫館、米店、醬園鋪子都擱上門板暫時歇業，從屋外走過，或不時傳出陣陣鼾聲，富有節奏的打更讓城郭顯得與世無爭。車轍壓過青石板路，發出咯吱咯吱的聲響，少年的影子伴著追逐竹馬嘻鬧的垂髫黃兒，漸行漸遠，愈發模糊下去。
郭遠，年方14，家中排行第三。於城南李家的書塾正經讀過三四年書，《論語》和《孟子》被先生勉強評了個“通”。後來因為父親老弱蔭了他的差事，卻未曾放棄科舉的念頭，如今正在準備來年的童生試。
說這油坊郭氏是耕讀傳家吧，其祖上曬過海鹽，自然算不得數。但坊間傳言，其祖與京城禦史台的某位大人存著些許香火之情，所以勉強得了個身世清介的官麵言語。
“遠兒，在衙們裏當差雖算不得頂好的營生，但每月3兩的俸祿···”郭王氏欲言又止，“若執意要去進學，可就自個兒把鐵打的飯碗給砸了。”
時值初夏，郭父偏又染了風寒，此刻坐在床頭。他輕輕招呼郭遠過去，其他兄弟姊妹在旁伺候，“三哥，家中數你讀書最多，你那兩個哥哥無甚抱負，但貴在老實能幹，看顧家小還是夠的。這裏有一樣東西，先祖傳到我，我現在便將它交到你手上。”郭父從枕邊木匣裏取出一個銀絲錦囊，身子吃力地挪向床沿，將錦囊緊緊地塞入兒子手心。
“既已接下錦囊，我便與你約法三章。傳自衙門的消息，安定先生不日將從泰山歸來，在州城裏新設一書院。你若銳意仕途，直需進那書院成為先生弟子，考上進士光耀門庭，也好照拂家中親故。若是沒有機緣卻拆了它，誰知道冥冥中會不會給咱家惹下什麼禍端來呢。”他眼眸堅定的看著郭遠。
“兒子曉得，定要那天下英才讓出一頭地！”郭遠笑道，“父親這賭約我再加點利息。孩兒尚無表字，請安定先生賜字為我另一所願······”
是夜星朗月疏，無話無眠，郭遠躺在床上瞧著滿天的星子思慮了許久。“都說人最大的敵人是心中的虛無，這裏沒有網絡、沒有電器、更無法定義存在，我是誰？我要往哪裏去？可惡，要學的東西太多啦。當個古人真辛苦，快裝—裝不下去——了。”少年呼吸愈發輕緩，說著夢話沉沉的睡去。